Вечером следующего дня отряд курсантов неприметно покинул расположение казармы. Спустился с плато. Добрался до ближайшего города и перепугал внезапной стрельбой горожан.

Бандиты обосновались чуть ли не под носом у местных стражей. В схроне обнаружилось много всего интересного, в том числе и захваченный три дня назад купец из Бальяры с охранником. Купца разбойники собирались отпустить за выкуп, охранника ждала смерть. «Отказался, собака, стать одним из нас, – сплюнув, пожаловался связной, – еще и четверых наших положил. Ничего, скоро сдохнет. Старшой собаками затравит».

Не успел. Курсанты оказались быстрее.

– Держи, – Ирлан сунул наемнику кошель с деньгами, – если встретимся – отдашь.

Тот отказываться не стал – без денег ни раны залечить, ни домой добраться.

– Будешь в Хайде, заходи к Старому Брюзге. Спросишь Молчуна, – проговорил с поклоном на прощанье Ирлану.

На стол начальству же лег доклад с показаниями главаря, вместе с ним расписки коменданта – бандит скрупулезно вел учет сделкам. А в качестве доказательства были представлены нумерованные мешки из-под «краденного» пороха.

И месяца не прошло, как гарнизон Задницы тролля встречал нового коменданта.

Ирлан и сам не мог себе объяснить, почему не воспользоваться контактами, которыми его снабдил брат. Просто внезапно вспомнил о Молчуне и его стойкости – даже под пытками не пошел в бандиты. Ну а удача сделала остальное – приведя этого человека в его дом.

Посол Аргоса в Бальяре был примечательной личностью. Одно то, что он занимал эту должность бессменно тридцать пять лет вызывало уважение.

Гостя он принял в своем кабинете.

– Ирлан Тырнгаев, – проговорил господин Рэстер Сафаев, внимательно изучив рекомендательное письмо, кивнул своим мыслям, сложил бумагу, убрал в стол. Взглянул в глаза Ирлану: – Меня предупредили о вашем посещении. Не спешили вы ко мне, не спешили.

Ирлан смущенно пожал плечами, мол, виноват, исправлюсь.

– Но я понимаю, хотели осмотреться свежим, так сказать, взглядом. Без чужого давления.

И в словах посла Ирлан уловил насмешку. Хотел. Был уверен, что раскопает. Но встреча с архивариусом окатила ледяным душем и дальше тянуть с визитом в посольство стало уже глупо.

– А я ведь наслышан о вас, – заметил Сафаев. Встал из-за стола. Подтянул пояс халата, который носил на местный манер. Вытер платком бритую налысо голову. Подошел к окну, распахнул и внутрь ворвался гомон набережной.

Посол был невысокого роста, загорелое, гладко выбритое лицо скрадывало годы. В глазах светился пытливый ум.

– Ваши дерхи наделали изрядного шума в Хайде, а уж цена, которую вы заплатили за троглодку, – и Рэстер неодобрительно покачал головой.

Повернулся от окна, неожиданно спросил:

– У вас уже пытались ее украсть? Девчонку и дерхов?

Ирлан мотнул головой.

– Значит, еще попытаются, – заверил посол, – вы создали опасный прецедент. С одной стороны, дерхов не крадут – гильдия следит за этим строго. С другой стороны, раб – имущество, которое можно купить, продать или украсть… Рабыня тесно связана с дерхами, красть ее без них – нарушение гораздо более строгого закона. Да и не нужна она никому без дерхов. И что думаете делать?

– Думал, дать ей свободу, – пробормотал с досадой Ирлан. Он действительно хотел так сделать по возвращению домой. Поморщился – и почему такая простая вещь не пришла ему самому в голову. Он все время боялся побега, а оказывается, стоило бояться иного.

– Не вздумайте, – осадил его посол, – это же троглодка. Сбежит сразу. Я удивлен, почему она не сделала этого раньше. Обычно в неволе они редко выдерживают дольше трех дней. Думаю, причина ее нерешительности – звери. Слышал, проводники к ним сильно привязываются.