На рассвете я забрала с кухни оставленные ранее тапочки, проводила Жозетту в ее покои, обняла на прощание и отправилась в комнату леди Бартли.

Аника крепко спала, так и не дождавшись своего чая. Я поправила ее одеяло и задула свечу, которую она, вероятно, зажгла от страха, когда я так и не вернулась ночью.

Ванну я приняла раньше всех. Пока не проснулись принцы и остальные дамы. Заодно тщательно протерлась настойкой слезолиста.

Синяки понемногу сходили, наощупь уже были почти безболезненны. Но в груди все еще ныло. И от воспоминаний, и от неизвестности.

В сундуке с инициалами «Т.Б.» я не нашла ничего, что годилось бы для похода. Скорее всего, гардероб Тересе собирала Дафна Бартли. Сплошные платьица для покорения принцев Скайдора. Пришлось надевать одно из них — то, что поскромнее. Из легкой ткани, без дорогой вышивки и тугих шнуровок. Просто струящееся по силуэту светло-голубое платье до щиколотки, на бретельках, но с бледно-розовой накидкой на плечи. Довольно кокетливое, но не броское. Возможно, Тереса даже сама сумела сунуть его в сундук, пока мать не видела.

Не успела я собрать волосы, как в комнату тихонько постучал Хельвард Финн и сообщил, что меня ожидает принц Вермунд. Пришлось ограничиться простым расчесыванием без плетений.

— Чудно выглядите, альмейра, — встретил меня принц улыбкой довольного кота.

Я спустилась с крыльца и немного поежилась. После дождей было слегка зябко. Хорошо, что для поездки в лес была приготовлена карета. Я не умела ездить верхом, да и не представляла, как в таком платье карабкаться на коня.

— Мы поедем без сопровождения, ваше высочество? — поинтересовалась я после должного реверанса.

— Хотите взять кого-то из латников Бартли? Можем разбудить.

— Нет-нет, — помотала я головой. — Они же не знают, что их госпожа в бегах.

— Хельвард побудет нашим кучером, этого достаточно. — Принц Вермунд открыл дверцу кареты и любезно протянул мне ладонь. — Прошу.

Допуская мысль, что обратно я уже не вернусь, я кинула тоскливый взгляд на замок и заметила в одном из окон принца Айвариса. Держа в руке бумагу, он пристально смотрел на нас.

— Не волнуйтесь, мы о вас еще не говорили, — успокоил меня его брат. — Он взвинчен по поводу ваших ночных прогулок. Вам не следовало проникать в служебную часть замка.

Естественно, верный слуга Хельвард уже обо всем доложил принцам. Впрочем, я и сама намеревалась обсудить с ними звуки из подземелья. Гончих нужно держать в вольерах, а не в камерах для хранения скоропортящихся продуктов.

Мы сели в карету, и принц Вермунд первым делом налил себе кубок вина из кувшина.

— Сделаете глоток? — предложил он.

— Спасибо, рановато, — ответила я, и карета тронулась с места.

— У хорошего настроения нет подходящего времени.

Принц немного отхлебнул и облизнулся. Сегодня он не был при параде. Но жилетка, надетая поверх белоснежной рубашки, все равно имела выбитый на бортах узор. Маленькая сережка-гвоздик так и блестела в ухе, а перстень и браслет украшали мужские руки.

— Вы не обязаны обращаться ко мне на «вы», ваше высочество, — заговорила я. — Для меня это незаслуженная честь. Вчера в разговоре во время танца все было правильнее.

— Тогда мы должны познакомиться поближе. Долго нам ехать?

— Часа два-три. Может, дольше.

— Достаточно, чтобы ты рассказала о себе, — все-таки перешел он на «ты». — Откуда ты? Где родилась? Кто твои родители? Какое отношение имеешь к семейству Бартли и Армаросу?

— Моя история не имеет никакого отношения к вашему фестивалю. Я не претендую на место невесты. По уговору с Тересой Бартли моя задача — просто присутствовать на отборе.