После съезда князей в Любече в 1087 г. Смоленск снова переходит в руки Владимира Мономаха, но Смоленская земля имеет особого князя: там сидит сын Мономаха Святослав Владимирович. Потомства он не оставил, зато при нем в Смоленске был построен грандиозный каменный Успенский собор. Этот собор взорван в 1611 г. при штурме Смоленска поляками.

В 1113 г. Святослав Владимирович умирает, а на его место киевский князь Владимир Мономах в 1114 г. сажает другого своего сына – Вячеслава. В 1116 г. Вячеслав ушел с дружиной на юг, и этим воспользовался минский князь Глеб, сын Чародея. Глеб Всеславич захватил и сжег Смоленск.

Князь Мстислав, еще один сын Владимира Мономаха, разгромил минского князя. В итоге Глеб Всеславич кончил свои дни в 1120 г. в киевской темнице.

В 32-летнее правление князя Ростислава Мстиславича Смоленское княжество впервые полностью обособляется от власти Киева и вступает в свой «золотой век». В его княжение Смоленское княжество равнялось по площади современной Венгрии.

Ростислав Мстиславич даже среди князей Рюриковичей имел завидную родословную. Его отцом был великий князь киевский Мстислав, а матерью – принцесса Христина, дочь шведского короля Инге Стенкильсана. Дедом Ростислава был великий князь киевский Владимир Всеволодович Мономах, а бабкой – принцесса Гида, дочь английского короля Гарольда II Годвинсона.

От брака с Христиной Мстислав Всеволодович имел сыновей Изяслава, будущего князя Владимиро-Волынского, и Ростислава, а во втором браке с дочерью новгородского посадника Дмитрия Завадича – Всеволода, Святополка и Владимира, а также четырех дочерей.

Точная дата рождения Ростислава неизвестна. Он мог родиться между 1100-м и 1110 гг. Русские князья обычно имели несколько имен, кроме родового, им давали и крестильное имя в честь святого патрона. Ростислав был крещен в честь архангела Михаила, а полное его имя в православии Михаил Федорович.

Когда отец дал Ростиславу смоленский стол – тоже неизвестно. По одним данным, это случилось в 1125 г., а по другим – на два года позже.

В 1127 г. князь Новгорода-Северского Всеволод Ольгович изгнал из Чернигова своего дядю Ярослава Святославича, за которого вступился Мстислав Киевский. Всеволод был вынужден уступить Мстиславу Курск и земли северных радимичей между реками Сожем и Десной, которые отошли в Смоленское княжество. В тот же год в Курске сел первый сын Мстислава Изяслав, откуда он в том же году совершил поход на Полоцк.

До 1132 г. Ростислав занимал Смоленский стол как подручник своего отца, а само Смоленское княжество являлось лишь уделом княжества Киевского. 15 апреля 1132 г. умер Мстислав Великий, в Киеве сел дядя Ростислава Ярополк Владимирович.

Дело в том, что на Руси со времен Рюрика преобладало так называемое «горизонтальное право», то есть наследование княжества происходило не по вертикали – от отца к сыну, а по горизонтали – умершему наследовал старший после него брат, и только после смерти последнего из братьев наследство принимал старший сын старшего брата.

Итак, в 1132 г. Ростислав стал вассалом дяди. В Ипатьевской летописи под 1132 г. имеется следующая запись: «Князь Ярополк получил от Новгорода дань и от Смоленска дар».

Юрий Долгорукий предпринимает отчаянные попытки завладеть киевским столом. В 1149 г. он захватывает Киев. В следующем 1150 г. Юрий дважды бежал из Киева и возвращался вновь. В 1151 г. он в третий раз бежал из Киева в Суздаль. В 1154 г. великий князь Изяслав Мстиславич скончался, и в том же году Киевское вече провозглашает Ростислава своим князем: «Прииде князь великий Смоленский Ростислав… в Киев и собравшися кияне с великим князем Вячеславом Владимировичем, и посадиша его на столе на великом княжении в Киеве». Однако в том же году на реке Белоусе войско Ростислава потерпело поражение от черниговского князя Изяслава Давидовича. Ростислав покидает Киев и уезжает в свой Смоленск.