В 12 км от современного Смоленска, у деревни Гнездово на правом берегу Днепра высится Большое Гнездовское (Центральное) городище, укрепления которого были впервые сооружены в начале X в. Вокруг городища на площади около 16 га раскинулся неукрепленный «посад». Полукольцом его окружает курганный могильник, по традиционной терминологии разделяемый на Центральную и Лесную группы и насчитывавший до 6000 насыпей; это – крупнейшее средневековое курганное кладбище Европы.

В 1868 г. при строительстве железной дороги там был найден замечательный клад серебряных вещей, которые сейчас хранятся в Государственном Эрмитаже. Многие изделия, особенно характерная «маска», могут быть произведениями местного ремесла, «гибридизировавшего» славянские и скандинавские традиции.

Первые специальные раскопки в Гнездово начал в 1874 г. М.Ф. Кусцинский. Он сразу же обнаружил меч, копье с вырезанным готическим орнаментом на втулке, скандинавскую шейную гривну с подвесками – молоточками Тора, набор изящных финских украшений, бронзовую восточную лампу и т. д. Уже к 1901 г. археологами было раскопано свыше 500 гнездовских курганов.

Судя по всему, с начала VIII в. Гнездово было поселением кривичей, а в конце VIII – начале IX вв. там появились варяги. Свыше сорока курганов содержали классические норманнские погребения, а еще в семнадцати найдены скандинавские вещи.

Гнездовское поселение площадью около 4 га – довольно приличный город для Европы IX в. Он был окружен глубоким рвом и обнесен земляным валом с бревенчатой стеной. На поселении к 1982 г. найдены 117 арабских монет. Наиболее ранняя серия (18 %) чеканки VIII – начала IX вв. Небольшое количество монет африканского чекана свидетельствует об участии Гнездово в восточноевропейском монетном обращении уже на первом его этапе (до 833 г.). Однако наиболее интенсивные торговые операции здесь разворачиваются в 920—950-х гг. В это время были зарыты в землю семь гнездовских кладов, после 960-х гг. приток восточного серебра прекращается.

В одном из варяжских погребений остатки сожжения были помещены в две урны (сосуды южного, причерноморского происхождения). В погребении найдена железная шейная гривна с молоточками Тора. Наиболее же примечательная находка – золотая, превращенная в подвеску монета византийского императора Феофила II (829–842 гг.), того самого, что принимал послов «хакана росов». Если учесть, что вторая из весьма редких монет этого императора (серебряная, также превращенная в подвеску) найдена в одном из камерных погребений Бирки, то мы располагаем свидетельством походов норманнов (русов) из варяг в греки не позднее 838 г.

Я присоединяюсь к мнению многих историков, что Гнездовское поселение и является древним Смоленском, который позже был перенесен на 12 км ниже по течению Днепра.

Кем и как управлялся древний Смоленск (Гнездово) – неизвестно. Его политическая история начинается в 882 г., когда к городу подошел князь Олег с дружиной русов (варягов и славян) по пути из Новгорода в Киев. Как гласит летопись: «Поиде Олегъ, поимъ воя многи, варяги, чудь, словени, мерю, весь, кривичи, и приде к Смоленьску с кривичи, и прия градъ, и посади мужь свои».[6]

Как следует из летописи, первое время Смоленск управлялся наместниками киевского князя. Существует версия, что в 1010 г. князь Владимир Красное Солнышко назначил в Смоленск наместником одного из своих младших сыновей – Станислава. Каким по счету сыном был Станислав и от какой из жен любвеобильного Владимира Святого – неизвестно.