— Тебе не нужно от меня защищаться. У меня нет дурных намерений, — твёрдо заявил он.

Поджала обветренные губы, а следом закусила нижнюю, не в силах с собой бороться. Попыталась заставить себя одуматься, прислушалась к себе. Отчего-то я была ему симпатична. От Арриана не исходило угрозы, веяло теплом, обычным проявлением заботы, без долгов и обязательств. Может быть, глупо вот так поверить совершенно незнакомому магу, но, вопреки страхам, я чувствовала странное доверие. Магия? Между нами творилась необъяснимая магия всю ночь.

Смотрела, как небо стремительно меняет цвет. Чёрный давящий час перед рассветом растворялся, уступал место новому дню. Чернильные цвета постепенно превращались в светлые оттенки синего. Зимние тучи не желали пропускать ни лучика, поэтому красочного рассвета никто не увидит, но яркие неоновые вывески вмиг осветили переулок.

К нам подъехала машина. Очередная чёрная дорогущая тачка, напичканная не только электроникой, но и набором заклинаний, чуть ли не вшитых в обшивку. И делать ничего не надо — комфорт умный, работает по щелчку пальца. Или по мысленному контролю, зависит от предпочтений хозяина машины. Любые типы бытовых заклинаний легко поддаются индивидуальным настройкам.

Арриан потянулся открыть мне дверь.

— Я сама, не нужно.

Мне не хотелось допускать этого жеста вежливости, нарушать границы ещё больше... подпускать его ещё ближе. Меня пугала моя реакция на него.

— Водитель откроет тебе дверь, — произнёс Арриан, сделав шаг назад.

Спорить не стала, только головой тряхнула — волосы упали мне на лицо.

Водитель, на вид простой человек, странно покосился на меня. Ему плохо удалось скрыть своё удивление. Кажется, девушек Арриан возит не часто.

— Прошу.

Скользнула внутрь салона. Арриан обошёл машину после того, как дверь за мной закрылась, и сел рядом, даже не пытаясь нарушить мои личные границы.

Какое-то время мы стояли на месте, в салоне играла приятная мелодия.

— Адрес? — спросил водитель, уставившись в зеркало заднего вида. От прежних эмоций не осталось и следа, только лёгкая заинтересованность. Такое ощущение, что он с магами недавно.

— Что? — я растерялась на ровном месте.

— Куда тебя отвезти? — подсказал Арриан, а в его голубых глазах были смешинки. Похоже, его забавляла моя растерянность.

И тут я запаниковала сильнее, сердце заколотилось! Жить среди людей — значит ожидать насмешки от магов. Опускать глаза и испытывать жгучий стыд от каждого гадкого слова или очередного вопроса: «А почему не в частном квартале, где всё для магов?» или «Что за странный выбор? Тебе нравится якшаться с людишками?», «Ты позоришь себя, сливаясь с ними». Я назвала адрес и прикрыла глаза. Но мой «незнакомец» не выказал пренебрежения, как сделали бы мои бывшие друзья. Ему было... всё равно?

Вскоре пейзаж за окном стал скучным и однообразным. Пустые дороги, редкие, укутанные с головы до пят жители в ранние часы спешили по делам. Небо, затянутое тучками, стремительно серело, тягучий чёрный бледнел под натиском нового дня. Утро наступало быстро, не успеешь оглянуться, а уже день. Особенно зимой. Искусственная подсветка, вырвавшись из оков предрассветной тьмы, так же быстро померкла, потонув в наступающем дне, став бледной тенью самой себя.

— Мы, кажется, так и не познакомились? — с лёгкой полуулыбкой напомнил мне Арриан.

— Салдарина, — представилась я.

— Салдарина, — повторил маг и улыбнулся. — Часто бываешь в «Арэиме»?

— Нет, — спокойно отозвалась я.

— Там все друг друга знают. И в випе редко появляются новые лица, — он замолчал и внимательно посмотрел на меня, вмиг став серьёзным. — Давно знакома с Николасом? Первый раз вижу тебя рядом с ним.