Как-то в один из дней, отец моей подружки взял меня, Селию и еще пару детей из деревни, и повез в соседний город на ярмарку, где давали представления проезжие актеры. Родители дали мне денег, что-нибудь купить к Академии. Мы, вдоволь наевшись сладостей, счастливые, возвращались домой, когда услышали встревоженные голоса, лай собак и много огней, разгоняющих мрак уже сгустившейся ночи.

Я помню только, что звала родителей, выла и пыталась до окровавленных пальцев и вырванных под корень ногтей, помогать разгребать завалы. Но тщетно… Нашей деревни больше не существовало. Оползень стер ее с лица земли, похоронив всех разом под тоннами камней.

***

— Шанти, тебя выгнали из академии? — воскликнула Перис.

— Пока нет, — отрицательно помотала головой. — Но, чтобы остаться, нужно заплатить за сломанный прибор.

— Но… это же стоит кучу денег! — глаза подруги округлились, и она развела руки, будто показывая размер мешка с необходимыми монетами.

— Вот именно, — мрачно произнесла я и села на кровать, с коричневым старым покрывалом, выдаваемым академией. Обычно все с собой из дома привозят красивые, украшенные вышивкой, постельные принадлежности, полотенца, мягкие подушки, но у меня ничего не было, только то, что дали в академии.

— Погоди, Шантэль! Я попробую попросить хоть часть денег у родителей! — начала метаться по комнате подруга, ее глаза лихорадочно блестели.

Перис сама не из богатой семьи, и всем управлял ее отчим, которого она боялась до умопомрачения, особенно как он в последние годы стал смотреть на нее вовсе не отцовским взглядом. Я знала, что отчим ей не даст такие деньги, но была благодарна, что она была готова помочь мне.

— Перис, не надо, ты же знаешь, такую сумму так просто не собрать, — покачала я головой.

Подруга тяжело села рядом.

— И что ты будешь делать? — нахмурилась она.

— Пока не знаю, — пожала плечами я. — У меня есть немного денег, я же работала летом. Но это такая незначительная часть долга, что вряд ли поможет.

Летом действительно я работала. Много где: разносила письма, мыла посуду, даже подавальщицей в таверне поработала. И скопила немного. Летом стипендию не давали, только уж с нового учебного года, так что у меня не было выбора, мне было не на что есть, а Перис уехала домой на каникулы. А так она часто со мной делилась едой. Меня это смущало, но она неустанно повторяла, что по дружбе меня подкармливает, и не надо мне беспокоиться ни о чем. Подруга молодец, поддерживала меня в минуты упаднического настроения, когда я плакала вечерами, чувствуя себя беспредельно одинокой.

На заработанные летом деньги я успела прикупить к новому учебному году немного одежды, теплое пальто, ботинки и еще осталось на еду. До стипендии выдержу.

— Шанти… — сжала мне руку Перис, участливо глядя на меня. — Я тоже попытаюсь скопить что-то. Я тебе помогу. Не переживай.

— Ничего… я успею собрать деньги. Ведь у меня появилась отсрочка на целый год! — подбадривала себя я.

— Как? О чем ты? — черные брови подруги взлетели на лоб.

— Я уезжаю. Этот учебный год буду учиться в другой стране.

— В какой стране?

— Меня отравляют на учебу по правительственной программе обмена в Критон. В Академию драконов.

У Перис отвисла челюсть. Потом она что-то попыталась сказать, но вышло какое-то бульканье.

— Уезжаю через три дня, — кивнула я.

— Страна драконов? — Перис ничего не понимала, похоже, от удивления.

— Ты помнишь, я как-то подавала документы на программу по обмену студентами? И вот пришел ответ от Академии драконов. Это не совсем то, о чем я мечтала. Даже близко не то. Но в данной ситуации мне это на руку — отсрочка оплаты на целый год!