Я недоуменно на нее уставилась.

— Вас выбрали для программы студенческого обмена.

Ого! Я подавала в конце прошлого года заявление на программу обмена студентами, я хотела попасть в Королевскую академию колдовства. У них самая лучшая база для практики, которая нужна при моем уникальном даре. Неужели утвердили мою кандидатуру?

— Вас приглашают на учебный год в Королевскую академию магии в Страну драконов — Критон. Впервые их правительство решило пойти на встречу и укрепить контакты с другими странами. Они предложили обмен студентами на один учебный год. И ты попала в этот список. Представители расы драконов сами отбирали студентов для их программы, из тех, кто подавал заявления на межвузовский обмен. Но! — сделала она паузу: — Была бы моя воля — я бы тебя не выбрала в эту программу. Тебе помогли успехи в учебе и редкий дар.

Казалось, я перестала дышать. Надеюсь, что это какая-то ошибка… Про драконов ходили легенды. И не всегда хорошие. Их страна долгие века была закрыта ото всех. И, говорят, людей они не любили, да они вообще никого не любили и не считали достойными их высшей расы. И я не хотела ехать туда!

— Мисс Фабер, вы там проведете один учебный год. Но про долг не забывайте, он никуда не денется! Это просто временная отсрочка. Если не заплатите, вы будете отчислены, — холодные глаза ректора смотрели на меня безжалостно.

Слова застряли в горле, я лишь кивнула. Мне было и страшно, и радостно одновременно. Предстояла поездка в закрытую страну к загадочным драконам, которые неизвестно как отнесутся ко мне. И в то же время у меня есть целый учебный год, чтобы где-то найти деньги и не остаться на улице, ведь я сирота и помочь в этом мире мне некому.

***

Приятный аромат горячего шоколада витал в небольшой комнате общежития, где я жила уже целый год. Я сидела на широком подоконнике, покрытым бежевым шерстяным пледом, и отпивала по глотку горячий пряный напиток. На тарелке рядом лежал белоснежный зефир, который я понемногу откусывала. За окном на меня опасливо смотрела маленькая птичка с оранжевым хвостиком. Она прыгала с ветку на ветку раскидистого дерева и склоняла голову вбок, готовая мгновенно улететь, как только я пошевелюсь.

— О, ты уже вернулась от ректора? — оглянулась я на возглас Перис, мою соседку по комнате. Она зашла в дверь и сразу же направилась ко мне.

Перис была высокой и стройной, с длинными черными волосами, которые любила заплетать в две косы, затягивая их разноцветными лентами.

— Да, — вздохнула горестно я, и опустила ноги с подоконника.

— И как все прошло? Эта мегера сильно орала? — в ее темно-синих глазах плескалось беспокойство.

— Ректор была просто не в себе, я думала, она меня убьет. И я виновата, признаю, но я так хотела сделать подарок! Я так долго проводила опыты, старалась для приютских девочек.

— И теперь у тебя серьезные проблемы, да? — Перис участливо взглянула в мое лицо.

— Ну да, — тяжело вздохнула я. — Но это же для приюта, где живет Селия, и ты знаешь, что я тоже могла оказаться там вместе с ней, если бы была помладше. Она ведь совсем одна, как и я, после того как вся наша деревня погибла. Мы дружили семьями, и я хочу ей как-то помочь пережить горе, — последняя фразу я проговорила совсем тихо.

Я опустила голову, и мои пальцы задрожали, пришлось поставить уже остывшую кружку на подоконник. Воспоминания настигли меня ураганом, накрыв штормовой волной. Выудив из недр души самое тяжелое и страшное, то, что перерубило мою жизнь на две части: светлую, счастливую до трагедии, и мрачную, серую после, стерев все краски разом и навсегда.