Дав соку немного настояться, чтобы мякоть ягод осела, я через шелковое ситечко перелила его в стеклянный графин. Рубиновая жидкость красиво переливалась, ловя блики свечей. Когда приготовления были закончены, я пододвинула графин с кружкой на высокой ножке к вампиру.

— Вита Фрост замужем за моим кузеном. Мы часто видимся на семейных праздниках. Архимаг Фрост и вампиры, что учатся в академии Моримэр, заглядывают к нам за кровавым соком, когда выбираются в город. Наша таверна одна из немногих продает необходимый бессмертным напиток. Заглядывай и ты, — произнесла я и тут же почувствовала смущение.

Не сочтет ли Алекс приглашение навязчивым? С другой стороны, какая мне разница? Придет — хорошо. Будет прибыль таверне. Нет? Еще лучше. Слишком странный он тип. Непонятный. От таких никогда не знаешь, чего ждать. Я отвернулась к плите и как раз успела снять убегающий кофе. Разбавив его молоком, я села за кухонный стол. Алекс продолжал стоять рядом, даже не притронувшись к соку.

Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:

— Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.

— Тебе неприятно мое присутствие? — Он нахмурился.

— Что? Нет! — смутилась я и затараторила: — Просто… Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.

Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.

— Ты ведь кузина мужа дочери вампира… А это почти что асторийка, — невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.

Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:

— А какой этот сок на вкус?

Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.

— Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.

— Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. — Он промокнул губы. — Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.

— Мне говорили, что сок на вкус как кровь, — сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.

Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.

— Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, — прямо ответил вампир.

Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.

— Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, — усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. — Ну что, за знакомство?

— За знакомство! — решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. — Напоминает… — мое лицо непроизвольно скривилось, — компот из зеленых яблок.

— Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, — Алекс отсалютовал мне чашкой, — выбора нет.

Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.

— Почему ты не обратилась в переулке? — Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.

— У меня нет второго обличья. Глаза дракона — вот все, что передалось мне от предков, — произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.

Вампиру хватило такта не развивать эту тему. Отпив кофе, я посмотрела в маленькое кухонное окно. Дождь с остервенением хлестал по стеклу. Складывалось впечатление, что давно наступили сумерки, но на самом деле время едва ли перевалило за полдень.