Адепты сбились в кучку, а ректор подошёл к каменной морде животного и окинул её тяжелым взглядом, а потом повернулся к нам.

– Я без преувеличения скажу, что сейчас наступил самый опасный момент. В Академии Мира смерть является единственным запретом, но грядущее испытание является исключением из правил, – подбирая слова, говорил ректор, окидывая всех и каждого проникновенным взглядом. – Поэтому если не готовы к подобному риску, то лучше отступите сейчас. Я не могу поведать, что вас ожидает, но это нечто древнее, которое и глазом не моргнёт перед тем, как вас прикончить. Подумайте хорошенько, пока у вас ещё есть возможность уйти, магистр Бинара отведёт вас наверх. – Аргад Драгомир показал на преподавательницу.

Послышались шепотки. Некоторые считали это проверкой на прочность, другие лишь пожимали плечами. Нита стала дрожать, но по её сжатым губам можно было догадаться, что девушка не собирается уходить. Несколько адептов всё-таки решили покинуть подземелье, а ректор посмотрел на оставшихся и сухо произнёс:

– Что ж, это ваш выбор, – мужчина развернулся, в его руке словно из ниоткуда возник посох с золотым шаром в основании. По витиеватым узорам и древним знакам несложно было догадаться, что перед нами артефакт.

Аргад Драгомир сделал мимолётное движение посохом, верхушка коснулась каменной морды, и тишину залил громкий звон. По скульптуре прошла рябь, а зеленые камни ярко вспыхнули, осветив подземное помещение.

– Испытание каждый проходит индивидуально. Необходимо будет положить руку в пасть зверю, – отойдя, произнёс ректор.

Я глядела на эту морду и понимала, что не испытываю ни малейшего желания исполнять сказанное. Но добровольцы нашлись, их не пугали ни зелёные камни, ни несколько рядов зубов, ни предупреждение ректора.

«Глупцы», – про себя называла этих адептов и сделала шаг назад, затерявшись в эпицентре толпы.

Ректор махнул рукой, и между нами и противоположной стеной возникла иллюзорная преграда, скрывающая собой морду и не пропускающая звуков.

– Не пересекать границу, пока я не позову, – строго приказал ректор и скрылся за иллюзией вместе с адептом-добровольцем.

Прошло чуть больше минуты, и Аргад Драгомир вернулся за следующим испытуемым, предыдущий будто пропал.

– Он ушел другим путём, – с непроницаемым лицом пояснил ректор.

У меня это вызвало недоверие, но по мере того, как глава академии забирал адепта за адептом, бдительность усыплялась, и становилось спокойнее.

Не могло же с ними со всеми приключиться несчастье!

– Алита, как думаешь, ректор нас лишь пугал? – спросила бывшая соседка, видя, что не прошедших испытание становилось всё меньше.

– Не знаю, Нита… Не знаю… – протянула я, хотя интуиции просто кричала, что не стоит пренебрегать наставлением.

От каменного чудища разило злом, а ещё жадностью и нетерпением. Я не могла объяснить свои ощущения, поэтому предпочла молчать и не сообщать остальным.

– Не беспокойся, это лишь часть испытания! – Инно был полон оптимизма и стал убеждать подругу, что беспокоиться не о чем.

– Я бы не был так беспечен, – словно из ниоткуда вырос адепт, с которым мы встречались в коридоре после первого этапа.

– Что ты имеешь в виду? – с интересом спросила я, опередив Инно, который, видимо, хотел сообщить парню что-то нелицеприятное.

Адепт окинул меня взглядом, наверное раздумывая, рассказывать мне или нет, а потом сделал шаг вперёд и негромко проговорил:

– Я самый младший в семье, и оба моих брата окончили Академию Мира. Они не распространялись – видимо, тайна скреплена какой-то древней клятвой – но оба утверждали, что первого испытания стоит опасаться больше всех последующих, – поведал он мне.