– Но, несмотря на это, ты всё равно спокоен? – И правда, лицо парня не выдавало каких-либо сомнений, меня же не отпускало волнение.

– Я с этим смирился, у меня нет иного пути, – поведал он. – Но вам советую хорошенько подумать.

Его слова подействовали отрезвляюще, он озвучил очевидную истину, о которой я не догадалась вспомнить.

– У меня тоже нет другого выбора, – твердо произнесла я, глядя на иллюзорную стену. – Спасибо … – замялась, вспомнив, что так и не узнала имени адепта.

– Саймон. Зови меня Саймон, – подсказал он, прокручивая тёмный перстень на указательном пальце.

Нита и Инно не вмешивались, эти двое отошли и тоже о чём-то разговаривали.

– Хорошо. Почему ты к нам подошёл, Саймон? – дала волю своей подозрительности.

– Не знаю. Мне понравилось твоё заклинание. Магистр Ширинар давно всех достал, – бесстрастно отозвался парень, а мне стало лестно, что ещё кто-то оценил моё достижение. Вообще, для меня была в новинку подобная ситуация, когда меня хвалили за мой успех, а не смотрели лишь как на красивую девушку. Я бы соврала, если бы сказала, что мне это не нравилось, совсем наоборот. Осознала, что мне до боли в душе хотелось быть значимой.

Адептов, не прошедших испытание, оставалось всё меньше. Первым из нашей компании ушел Саймон. Наблюдая за непоколебимостью его походки, хотела отправиться следующей, но Инно опередил меня, поэтому, сгорая от нетерпения, я ждала очередного появления ректора из-за иллюзорной стены.

Когда Аргад Драгомир вышел к нам, я уже стояла у начала иллюзорной преграды, приготовившись снова увидеть ту страшную морду, торчащую из стены.

Посмотрев напоследок на Ниту, ободряюще ей улыбнулась, как бы говоря: «Не волнуйся. Скоро всё закончится. Мы справимся».

В следующую секунду сделала решающий шаг и оказалась на другой стороне. Чудовище оставалось прежним, его глаза всё так же сияли, но вот зловещая аура, которую я почувствовала раннее, будто стала в несколько раз сильнее. Она давила на меня, пытаясь сломить. Дышать стало тяжело, казалось, воздух наполнен невидимой грязью.

– Клади руку в его пасть, – напомнил ректор, он был мрачен, но так же сдержан. Он молчал, ожидая от меня дальнейших действий.

Что же Алита, ты справишься!

Резко, боясь передумать, я вытянула руку вперёд, и ладонь коснулась шершавого, но горячего камня.

Зелёные глаза зажглись, потом ослепили, лишив возможности не только видеть, но и дышать и слышать. В груди больно кольнуло, а потом я провалилась во тьму, которая в следующую секунду сменилась безликим миром. Вокруг лишь серый цвет, представленный великим множеством оттенков. Тёмно-серая, почти чёрная земля под ногами, светлое блеклое небо и хлопья пепла, летающего в воздухе, будто ошмётки сгоревшей бумаги.

Дыхание вернулось, но каждый вздох давался с таким трудом, будто вокруг был не воздух, а вязкий сироп, более удачного сравнения в голову не приходило.

Позади раздался угрожающий утробный рык. Он пугал до смерти, казалось, этот звук за несколько секунд мог свести с ума.

Обернулась и чуть ли не закричала от ужаса. Огромное чудище, стоящее на четырёх лапах, смотрело прямо на меня, имея ту самую морду, что вырастала из стены подземелья. Его туловище было мохнатым, а хвост длинным, с твёрдыми наростами. Он колотил им по земле, как хлыстом, кроша камни, которыми была покрыта земля.

– Рррр… Ты можешь стать подходящей… ррр… жертвой… – зазвучал утробный голос, капли слюны падали на землю.

 Мне никогда в жизни не было так жутко. Ни в детстве, когда случайно выпала из окна второго этажа и, на удивление, осталась невредимой, ни когда заблудилась и до ночи бродила по улочкам городка, лежащего на пути к Академии Мира, моё тело не тряслось от ужаса. Это был животный страх перед древней сущностью, которая за секунду могла лишить меня жизни…