— Мэралайн, послушайте, — наконец не выдержала, — я вообще не понимаю, почему речь идёт о моей личной жизни. Все кому не лень ею интересуются!

— Потому что ты, на взгляд ларков, встречаешься с неподходящим для тебя молодым человеком. И, если уж честно, то на мой тоже. Вивьен, ты же и сама понимаешь, что Амори тебе не пара. Он хороший и порядочный миттар, это бесспорно, но Грегори…

— …напористый, бескомпромиссный и нагло пользующийся своей неотразимой внешностью ларк!

— …решительный, смелый и целеустремлённый капитан Космического Флота, — поправила таноржка. — Вот видишь, твои слова уже говорят о том, что ты к нему более чем неравнодушна. Ты считаешь его неотразимым. Я понимаю, тебе хотелось бы красивого букетно-конфетного периода, но ты не находишь, что ухаживание и так уже затянулось?

Обычно я вела себя куда как более сдержанно, но звонок от женщины, которую я глубоко уважала и считала, что она хотя бы из женской солидарности будет на моей стороне, неожиданно снёс все предохранители. Неужели в этой афёре века участвовала ещё и она?!

— Шаутбенахт Клинтс, — произнесла я чётко. — Если уж вы считаете, что вправе рекомендовать, с кем мне заводить отношения, то скажу сама. Я за десять лет нагляделась вдоволь, как вы пляшете вокруг командора и ни разу даже не заикнулись о своих чувствах. Может быть, уже пора намекнуть?

Улыбка мгновенно пропала с лица Мэралайн. Вот, как самой лезть в чужую жизнь, так пожалуйста, а как в твою суют нос — так сразу неприятно.

— Вивьен, ты многого не знаешь. Прости, но это тебя не касается.

— Вот так же и вас не касается моя жизнь! — с горечью воскликнула я.

Таноржка явно хотела сказать что-то не менее эмоциональное в ответ, но неожиданно задержала взгляд на моих руках.

— А на какую руку Амори надел тебе обручальное кольцо? — тихо, но вкрадчиво спросила она, прищурив глаза.

Я прикусила губу. Грегори знал лишь общую информацию о традициях миттаров и явно не интересовался деталями. А вот Мэралайн, очевидно, знает куда как больше… И всё же врать не хотелось.

— На правую, — ответила, отведя взгляд от проницательного офицера.

— На правую, — эхом задумчиво отозвалась женщина. — То есть, по сути, ты даже не сказала «да».

— Я приняла кольцо! Но да, руку дала правую.

— Ты же ведь прекрасно знаешь, что это не является согласием по-миттарски. Ты ответила Амори, что подумаешь.

— Я приняла кольцо, — упорно повторила.

— Которое, очевидно, уже решила вернуть, раз не носишь. Это, во-первых. И намеренно подала мужчине правую руку. Вивьен, Амори не дурак и не слепой! Он видел, на какой палец надевает кольцо. Миттары, пожалуй, единственная раса среди всех известных мне в Федерации, у которой есть понятие «нелиты» — ещё не невесты, но девушки, которой сделали предложение.

Я промолчала. Нестабильные туннели! Вот и откуда она, спрашивается, всё это знает? Ведь таноржка! Мне вот Майк рассказал в своё время, когда я изучала язык и не поняла слово в книге…

— И, пожалуй, психология миттаров для меня всегда останется загадкой, потому что мужчина любой другой расы ожидает услышать чёткое «да». Если его нет, то он развернётся и хлопнет дверью, — задумчиво продолжила Мэралайн и даже позволила себе тень улыбки. — Особенно ларки. Они вообще полумер не приемлют… Впрочем, как и цварги. Итого ты не связана…

Голограмма пошла крупной рябью, в аудиодорожке послышалось шипение.

— Швархи побрали бы Соло! — с чувством выругалась Мэралайн. — Опять магнитная буря! Что ж, раз связь вот-вот прервётся, Вивьен, говорю быстро. Советую не делать глупостей и вернуться обратно к капитану…