Маркус просил его дождаться, но мои страхи после разговора с крёстным к тому времени уже давно перестали казаться реальными. Внимание парней оставалось просто вниманием, и несколько дней назад я спокойно обновила метку, отрезая путь к отступлению ещё на месяц.

Первую ошибку я совершила, когда не дождалась Марка в столовой. На следующий день начинались занятия с новым преподавателем - магом воды, который, наконец, вернулся с королевской службы, и мне хотелось подготовиться к первому уроку. Так что я попрощалась с Айроном и отправилась в свою комнату.

Вторая ошибка заключалась в том, что я не испугалась сразу. Если бы закричала, подняла шум, то, возможно, мне бы не пришлось пережить те кошмарные моменты.

Все произошло именно так, как мне когда-то представлялась. Один рывок за руку и вот я уже прижата к стене в каком-то темном закутке.

- Попался, мышонок! - раздался весёлый голос. - Неужели твои кузены, наконец, оставили тебя одного?

- Отпусти меня, Вариус, - проворчала я, узнав его. Испуг от внезапной встречи прошел, я оттолкнулась от стены и попыталась вернуться в знакомый коридор.

- Ну уж нет, - рассмеялся парень, перекрывая выход. - Не так быстро.

- Что тебе нужно?

- Кто ты, мышонок? - протянул блондин. - Слишком мелкий, слишком хрупкий. Такие не выживают в академии. Зачем ты здесь? И почему мне кажется, что я тебя знаю?

- Вот именно - кажется! - запальчиво ответила я. Мне все ещё не было страшно. Коридор совсем рядом - в нескольких метрах, и у подмастерьев заканчиваются занятия. Скоро здесь будут Марк или Алекс.

- Я не люблю тайны, - почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил вперёд руку, схватив меня за подбородок. - И не люблю слабых. Какого черта ты все время попадаешься мне на глаза?

- Так не смотри! - прошипела я, пытаясь отодрать холодные пальцы от своего лица. Хватка была жёсткой, даже болезненной, но страха все ещё не было. Только злость.

- Не могу, - Вариус покрутил мою голову вправо-влево, словно не замечая моих попыток освободиться. - Не могу выкинуть тебя из головы. И мне это не нравится.

В этот момент раздался звук шагов и негромкого разговора. Я набрала в грудь воздуха, готовясь позвать на помощь, но Вариус это заметил. Ладонь, сжимающая мой подбородок, в одно мгновение накрыла губы. Второй рукой блондин умудрился перехватить запястья обеих рук и плотно прижать меня к каменной кладке спиной.

Я брыкалась, извивалась, пыталась укусить жёсткую ладонь, но Вариус даже не шевельнулся. Стоял, прислушиваясь к шагам и выжидал, когда они затихнут. И только, когда он решил вернуться к разговору и ослабил хватку, я извернулась и изо всех сил укусила его за ладонь. Рот обожгло солоноватым металлическим привкусом.

Вариус выругался и махнул рукой, стряхивая брызги крови. А я рванулась изо всех сил и бросилась бежать. И допустила третью ошибку - не попыталась прорваться мимо парня, пользуясь его секундной растерянностью, а рванула прочь от него - в незнакомый темный коридор.

- Поиграем, мышонок? - меня почти сразу догнал голос Вариуса. В нем не было злости, только предвкушение. И вот тогда я испугалась по-настоящему.

Коридоры казались бесконечными. Здесь не было абсолютной тьмы - каждые несколько метров у самого потолка тянулись длинные узкие окна. Луна уже взошла, и ее света было достаточно, чтобы бежать, не опасаясь упасть или врезаться в стену. Зато здесь было холодно. И страшно.

Вариус вроде не спешил, но, как бы быстро не бежала, я отчётливо слышала эхо его шагов и фразы вроде "беги, беги, маленький глупый мышонок. Чем дальше, тем лучше".