Во мне что-то перевернулось. Погас азарт и разгорелся страх. Все, что я испытывала раньше, оказывается, не было страхом. Волнение, беспокойство, приступы паники, но не страх. Животный страх лёгкой добычи.

Из кабинета ректора я отправилась в комнату - озираясь по сторонам и шарахаясь от каждой тени. Дядя Джей сказал, что днём мне ничего не грозит, но ощущение безопасности пропало.

Сколько в академии закутков, подвалов, коридоров, может даже тайных ходов? Ничего не стоит дёрнуть меня за руку, зажать рот и утащить в темноту. Братья, конечно, хватятся, но много ли надо времени для насилия? Они просто не успеют. А если насильник будет не один?

Едва добравшись до комнаты я упала на кровать и сжалась, дрожа. Мне впервые было холодно здесь.

"Что же я натворила? Бедные родители... Наверное, это было основной причиной их тревоги..."

Дядя Джейсон сказал никуда не выходить после ужина. Но метка вновь почти исчезла, оставив после себя крохотное пятнышко. А мастер Юстас приедет уже завтра. Я планировала обновить метку сегодня ночью, но...

"Может так и лучше? Может источник отпускает меня?"

Я села, впервые осознав, что у меня есть выбор. Стоит только дяде Джею узнать про исчезающую метку, и он немедленно свяжется с папой. Я уже представила, как прижимаюсь к маме, как папа обнимает нас обеих. Даже неведомый Этьен не казался страшным на фоне новых знаний. Мне совершенно ничего не угрожает в родительском доме.

Страх отступил. По крайней мере до аудитории, где мастер Дюваль читал лекции по теории магии, я дошла, не оглядываясь поминутно по сторонам.

- Где ты была? - накинулся на меня Марк. Брат стоял в коридоре возле кабинета. Подскочил ко мне, схватил за руку. - Я пришел в столовую заранее и ждал тебя два часа! Что случилось?

- Не было аппетита, - я отвела взгляд.

- Что сказал дядя Джей? - Марк чуть успокоился и теперь тревожно всматривался в мои глаза.

- Мастера про меня знают, Марк.

- Это и к лучшему, Ники... Но ведь не поэтому ты пропустила обед?

- Мне страшно, Марк...

Брат стиснул зубы. Он не стал говорить, что я оказалась здесь по своей глупой воле.

- Я буду рядом, Ники. Договорюсь с дядей Джеем насчёт своих опозданий, буду провожать и встречать после занятий. Не бойся. Хорошо?

Я слабо улыбнулась. Мой маленький брат стал таким взрослым, таким сильным. А я обманываю его.

- Марк, мне нужно тебе что-то показать, - сказала я, начиная закатывать рукав, но знакомая неторопливая поступь заставила меня остановиться.

- Заходите, - сказал мастер Дюваль, окидывая нас коротким взглядом из-под тяжёлых век.

"Потом. Я расскажу все потом".

Мне нравились занятия теоретической магией, хотя ничего нового мы ещё не изучали. Впрочем, возможно, именно это обстоятельство сделало занятия моими любимыми - здесь я могла быть не просто равной. Я могла быть лучшей.

Вот и сегодня, стоило куратору начать занятие, как страх и тревога затаились, а былой кураж вернулся. Я отвечала, мастер Дюваль меня хвалил, даже ставил в пример. И сомнения вновь заворочались в голове.

"Может все не так страшно? Может дядя Джей ошибся?"

Я украдкой оглядела своих одногруппников. Хорошие же ребята! Серьезный Герард, молчаливый Тадеуш, говорливый Айрон, доброжелательный Лайон. Никто из них не мог быть насильником. А ведь на других курсах учатся такие же парни. Большинство из дворянских семей. Не может быть, что кто-то их них способен на такую грязь.

На ужине я впервые начала присматриваться к другим группам. Здесь были не все. Кто-то ещё не освободился, кто-то уже ушел, но за каждым столом ужинали несколько человек. Я украдкой поглядывала на парней - блондины, брюнеты, даже рыжие. Обыкновенные парни, вроде тех, с кем я вальсировала на балах. Хотя, выпускники Кавальдэ на балах с дебютантками не танцуют. После академии они либо поступают на службу его величества, либо сразу женятся и приходят уже со своими избранницами.