- Можно? - Лайон первым заглянул в кабинет и, видимо, получив согласие, махнул нам рукой.

Мастер Юстас оказался совсем невысоким сухоньким магом с тонким пенсне, короткими седыми волосами и бакенбардами.

- Занимайте свои места, оголите локоть и ждите своей очереди. Я буду вызывать по списку. Маркус Борнэ, прошу.

Все напряжённо проводили Марка взглядами, не зная, что ожидать от пожилого мастера. Но проверка оказалась до банальности простой. Лорд Юстас замерял метку прибором, напоминающим старинную руну F - на длинной ее стороне была линейка, а нижняя планка свободно двигалась. Мужчина прикладывал прибор к руке и вдоль, и поперек, сдвигал планку и записывал цифры в огромную книгу с разлинованными страницами.

К сожалению, я не смогла разглядеть метки на руках одногруппников, но мастер совершенно невозмутимо снял мои замеры и внёс записи. Кажется, моя метка его нисколько не удивила.

Завтрак прошел спокойно. Я нашла глазами Алекса и, конечно, не смогла обойти вниманием сидящих рядом с ним Вариуса и Дамиана. Дамиан моего взгляда не заметил, зато Вариус улыбнулся так широко и радостно, словно увидел старого друга. Я торопливо отвернулась.

- Мама еще что-нибудь говорила? - спросил меня Марк, после того я как я отдала предназначенное ему письмо.

- Только то, что не сможет прийти до конца зимы.

- Ясно, - Марк помрачнел и непроизвольным жестом прижал руку к тому месту жилетки, где находился внутренний карман. Именно туда он убрал мамино письмо.

После занятий с мастером Дювалем в столовую я шла с некоторой опаской. Все, что мне было необходимо в тот момент - это короткий отдых и сытный обед, но никак не перепалки с Вариусом. Однако, опасения оказались напрасны - никого из старшего года в столовой не оказалось.

- Кузена высматриваешь? - спросил Герард, который сегодня освободился раньше обычного и уже доедал свою порцию, когда я вошла.

- Ага, - кивнула я.

- Не переживай, Ник, - серьезно и как-то сурово сказал парень. - Даже когда твой Алекс выпустится, мы не дадим тебя в обиду.

- Кому? - удивилась я.

- Вариусу. Мы видели, что он цепляется к тебе. И все время следит. Что-то он задумал.

- Но он же уйдет вместе с Алексом, - несколько растерянно сказала я. Не ожидала, что наши немногочисленные стычки успели привлечь внимание однокурсников.

- Нет. Он на шестом году.

- Но они сидят за одним столом, я думал, они на одном курсе.

- Нет, - коротко отрезал Герард. Потом всё-таки решил объяснить. - У старших курсов много совместной практики, но твой брат летом уйдет, а Вариус останется.

- Откуда ты знаешь?

- Мастер Кастэ - мой наставник - кое-что мне рассказывал. Передавать не буду. Скажу только одно - эти трое заправляют всем в академии. Думаю, к нам не цепляются остальные курсы только потому, что Алекс твой кузен и брат Марка.

Я вспомнила насмешки и крики "свежее мясо" во время первого завтрака. Действительно, сейчас на нас никто не обращал внимания.

- И, начиная со второго года, мастер Кастэ ведёт общую подготовку у всех подмастерьев, у которых огонь является первой или второй стихией. Мне он сказал никогда не связываться с Вариусом. Но ты все равно не трусь. В обиду не дадим.

- Спасибо, - протянула я, испытывая смешанные чувства: благодарность, растерянность и удивление.

- Ты - молодец. Видно, что тяжко, но, главное, пережить пару лет, а там заматереешь, войдёшь в силу и станет легче. Мастер Кросс сделает из тебя мужчину.

- Угу, - только и хмыкнула я, вспоминая свое первое занятие боевой подготовки.

Все началось с формы. Когда Алекс отвёл меня к кастеляну, и тот выдал мне комплект одежды, я не понимала, почему брат мнется и едва ли не заикается.