- Мама? - недоверчиво выдавила я и задала абсолютно нелепый вопрос. - Как ты сюда попала?

Леди Валери тихонько хмыкнула и вздохнула:

- Иди ко мне.

Осознав, что мама действительно здесь и пока даже не ругается, я рванула к ней. Вдохнула родной запах, спрятала лицо на плече. Мама сделала несколько шагов назад и опустилась вместе со мной на кровать. Я сползла, как в детстве устроив голову на ее коленях.

- Это моя вина, - вдруг печально сказала мама. - Моя и Клэйтона. Мы не делали различий в вашем воспитании, позволяя тебе то же, что и братьям. Вот ты и выросла мальчишкой.

Мама потрепала мои влажные волосы, пропустила между пальцев короткие прядки. Я было заерзала, собираясь возразить, но промолчала, желая продлить ощущение уюта и спокойствия, которое принесла мама.

- Мы чуть с ума не сошли, Ники. Твои бабушка с дедушкой, тетя с дядей, кузены... Мы подключили всех к твоим поискам. Даже королевскую службу на уши поставили.

- Прости, - прошептала я. Мысли о том, что обо мне будут беспокоиться близкие грузом лежали на душе все это время.

- Пойдем со мной, Ники, - мягко попросила мама. - Я проведу тебя и заберу домой.

- И что будет потом? - глаза защипало от слез. Но свой лимит я выплакала, поэтому они не пролились.

- Мы дадим тебе время, родная.

- Но мне все равно придется выйти замуж, верно?

Мама вздохнула. Снова взъерошила мои волосы.

- Этьен очень приятный молодой человек. А ты даже не познакомилась с ним. Вдруг он пришелся бы тебе по душе?

- Я не хочу замуж, мама. Ни за Этьена, ни за кого-то другого. Я хочу заниматься магией, развивать свою силу.

- Что мешало тебе дома, Ники? - мама начала нервничать. - Ты же знаешь, мы не ограничивали тебя ни в чем!

- Вы - нет. А муж будет.

- Откуда ты знаешь? В твоих силах наладить контакт с мужем, сделать так, чтобы он шел тебе на уступки.

- Ты судишь по папе, мама. Много ли ты таких как он?

- Ники, милая... Остаться одной - это очень плохо. Ты пока не понимаешь этого. Александр помолвлен, Маркусу мы найдем невесту, у них будут семья, дети. А что будешь делать ты?

- Заниматься магией, - упрямо буркнула я. Очарование момента ушло, я села, чтобы встретиться взглядом с мамой. - Я останусь здесь.

- Ты не сможешь прятаться вечно, Доминика, - печально сказала леди Валери.

- Смогу. Есть зелья, артефакты...

- Прожить жизнь без любви, без детей. Даже мужчины тянутся к семье. Наступит время, и ты поймёшь, что потеряла, Ники. Почему бы хотя бы не попробовать? Мы не будем тебя заставлять, ты же знаешь, но ты ведь даже не познакомилась с Этьеном.

- В любом случае уже поздно, - пробормотала я, отводя взгляд и закатывая рукав ночной сорочки.

Мама долго рассматривала пятнышко в сгибе моего локтя. Закусив нижнюю губу, потрогала рисунок кончиками пальцев. Ее теплые карие глаза заблестели от слез.

- Ники...

- Я ни о чем не жалею, мама, - сердито просопела, одергивая рукав. - Мне здесь нравится. И я справляюсь, хотя никто не делает мне снисхождения. Мастер Дюваль хвалит меня, - честность заставила добавить. - Иногда.

Мама спрятала лицо в ладонях, и мое сердце сжалось от боли за нее. Но я не могла найти слов, чтобы унять ее беспокойство.

- Как Алекс и Марк? - наконец спросила она. Голос прозвучал тускло.

- Все в порядке, - горячо заверила я, довольная сменой темы. - Мы видимся каждый день - в столовой. И с Марком на всех общих занятиях.

- Как бы я хотела увидеть и их, - грустно сказала леди Валери, - но я обещала Джейсону, что приду только к тебе. Без его разрешения никто не может попасть к вам в комнаты. А как бы хотелось...