- Замечательно, - кивнула тетка Мирта удовлетворенно и махнула рукой мне. – Идем. Надо спешить. А то я набегалась на месяц вперед. Обращалась к десятку семей, но у всех дочери нужного нам возраста помолвлены.

Мои зубы непроизвольно заскрежетали. Но я не посмела возразить. Да и кто бы посмел? Коли назначают бабочкой на особом купании – следует подчиняться. Во всеобщем понимании – это великое благо. Если начну артачиться, точно подставлю всю семью под та-акой удар, что вовеки не оправиться.

Это была еще одна традиция праздника. Заранее отбирались полтора десятка девушек семнадцати лет и столько же парней девятнадцати лет. Их наряжали в белые одежды с пришитыми крыльями, как у бабочек. Сажали у краев купальни. Считалось, что и они получали благословение. А сразу после праздника женихам и невестам полагалось определиться с парой. Юноши заранее устраивали состязание и получали номера – от одного до пятнадцати. Затем, в зависимости от своего номера выбирали невесту из представленных кандидаток. Последнему доставалась та, которую не взял никто. Я не сомневалась, кто в нынешнем году окажется этой последней…

- Почему ты смеешься? – спросила тётка Мирта, ведя меня к комнатам для переодевания.

- Я радуюсь, - пришлось поспешно соврать мне. – В прошлом году мой старший брат Робби был бабочкой и нашел хорошую невесту. Их свадьба в следующем году.

- Надейся, что и тебе повезет с женихом, - бросила она.

Я подавила тяжкий вздох. Повезет, ага-ага. Да меня все местные парни сторонились из-за проклятого цвета волос. Впрочем, я на этих снобов и не думала заглядываться. Считала, что они слишком много о себе мнят. А на деле – ничтожества, которые будут командовать разве что женами и детьми. Признаться, я сама не понимала, откуда во мне эта непокорность и тяга к свободе, пусть даже внутренней, скрытой от всех. Я давно считала, что женой мне не стать, и это меня устраивало. Пусть буду драить полы в чужих домах, зато жить в мире с собой. И вот, поди ж ты. Я – бабочка! А через считанные часы стану невестой!

И за что мне такая напасть?..

- Переоденьте ее! – дала распоряжение тетка Мирта портнихам, когда мы вошли в комнату, где собрались другие бабочки. – И подгоните платье. Заболевшая девочка была определенно пошире в бедрах.

Не успела я оглянуться, как оказалось в белом платье, которое ушили прямо на мне. Волосы собрали в строгий низкий узел и накинули на голову кружевной платок.

- Не повезло тебе с цветом волос, - посочувствовала одна из портних. – Но не переживай, теперь точно без мужа не останешься.

Я предпочла промолчать, ибо на душе и так царило уныние. Да еще и остальные бабочки смотрели негодующе. Каждая считала, что заслужила свое место здесь примерным поведением и добродетелью. И вдруг я – ходячее рыжее недоразумение.

- Все готовы? – в комнату вернулась тетка Мирта. – Идемте! Купание вот-вот начнется!
И вот, десять минут спустя, я вместе с другими четырнадцатью бабочками стояла на коленях у купальни. У другого края собрались женишки. Мне полагалось смотреть вниз. Это я и делала. Но все же успела оглядеть парней, пусть и мельком. Многих я видела раньше. Городок-то не большой. Но все они не имели значения. Все, кроме одного. Того, у кого на руке значилось число пятнадцать, выведенное чернилами.

Проклятье! Я чуть кулаками не затрясла.

Я хорошо знала этого кандидата. Его звали Питер. В детстве мы дружили. Хорошо дружили. Я считала, что он тот, кто будет рядом всю жизнь. Никакой романтики, нет. Просто я думала, что Питер всегда подставит дружеское плечо. А потом мы подросли и… Я никогда не забуду его слов: «Прости, но дружба с тобой вредит моего будущему». Вот и всё. Так просто…