- Что вы тут забыли? – осведомилась я. – Вам же обычно всё приносят. И грибы, и ягоды. Да и всё на свете. Лишь бы совет о будущем дали.

- Поговори у меня, пигалица неблагодарная! – прикрикнула тётка Дора.

Но я знала, что это напускное. Она хорошо ко мне относилась. Даже на работу взяла: пол помыть, мусор вынести, одежду постирать. Я приходила трижды в неделю и получала небольшую плату, позволяющую вносить лепту в семейный котёл. Кстати, именно тётка Дора объяснила мне в раннем детстве, почему опасно открывать мой секрет. Услышала, как я пятилетняя болтаю с кошкой на улице и надавала по губам. А когда я перестала реветь, отвела к себе, напоила чаем с конфетами и велела не делать так больше на людях. Да, родители пока считали, что я просто играю, изображая беседы то с кошками, то с собаками, то с другой домашней живностью. Но рано или поздно кто-нибудь заподозрит неладное, и тогда мне конец. На вопрос «почему», тетка Дора объяснила, что жила раньше в верхнем мире одна злая магичка. Много чего наворотила, прежде чем с ней смогли расправиться. Только она одна за всю историю умела понимать зверьё. Коли кто узнает, что я тоже так могу, решат, что я тоже злая, и захотят избавиться заранее, а не станут ждать, пока вырасту. С тех пор я тщательно скрывала свой необычный дар.

- Чего ревешь-то? – спросила тетка Дора. – Сожалеешь о собственной глупости? Это ж надо было так опростоволоситься с Матильдой и ее подружками.

Я резким движением вытерла обе мокрые щеки и кивнула. Пусть она думает, что дело в недавнем происшествии. Рассказывать о родительской тайне я не собиралась даже ей. Ни к чему это. Хватит мне рыжих волос, считавшихся в нашем мире проклятием, и загадочного дара с мрачной историей. Коли пойдет слух, что я еще и незаконнорожденная, тогда точно останется в реке топиться.

- А что мне было делать? Подставиться под удар?

- Именно! – тётка Дора стукнула палкой о землю. – Теперь эти девицы передрались, подозревая друг друга в обмане. Им же невдомек, что тебя о гадких планах Матильдина кошка предупредила. А знали о них только они трое. Из людей, в смысле.

Я горько усмехнулась. Легко тётке Доре говорить, а на меня собирались ведро помоев вылить. А всё потому, что дура Матильда решила, что в мою сторону поглядывает юноша, по которому она тайно сохла. Паразитка подговорила двух подружек, чтобы передали мне послание, мол, в Матильдин дом требуется помощница. Я бы пришла в назначенный час и… в общем, результат очевиден. Но вмешалась кошка, которую гадкая девчонка не раз обижала. Предупредила меня о мерзких планах. Я та-ак распалилась, что не сдержалась. Нашла объект Матильдиных страданий и сказала, что хозяин дома хочет с ним поговорить о чем-то крайне важном. Вместо меня к дому явился иной визитер, и именно на него Матильдины ручки выплеснули из окна ведро помоев.

О моем даре понимать зверье не ведал никто. Зато теперь все были в курсе, что парня к дому Матильдиной семьи прислала именно я. Стало быть, гадкий план выдала одна из подружек. Кто? Это девицы пытались выяснить, таская друг друга за волосы перед домом. Скандал получился знатный, и главной виновницей слыла, само собой, я.

- Ладно, хватит слезы лить, - велела тётка Дора. – Лучше травок и цветов мне нарви. Буду настойку делать для спины. А то совсем разболелась.

Я послушалась. Принялась собирать нужную траву и цветы вместе со стеблями, как требовалось. Работала проворно, слушая ворчание тётки Доры в адрес соседей. А мысли то и дело возвращались к разговору родителей. Я старательно сжимала зубы, но сердце кровоточило. Это больно, когда женщина, которую ты звала мамой, ненавидит тебя за то, что ты существуешь. Когда отец оказывается не столь порядочным семьянином, как всегда считалось. Когда ты не нужна женщине, подарившей тебе жизнь. Я понимала причины. Быть матерью незаконнорожденного ребенка – несмываемый позор. И всё же… Всё же мне легче от этой мысли не становилось. Во всей этой безумной ситуации был только один плюс. Отцу я точно была нужна. Иначе бы не заставил жену принять плод измены…