Я попыталась закричать, но изо рта ни вырвалось ни звука. Только шипение и ледяной пар. В горле застыл колкий снег, превратившийся в острые льдинки. Казалось, я умираю, и одновременно рождаюсь.

Прошло немного времени, наверное, я не успела даже моргнуть, как руки превратились в прозрачные ледяные крылья, а ноги стали крепкими, кожистыми белоснежными лапами.

Раньше я никогда не видела дракона в образе ящера вблизи, а книги из библиотеки отца писали о них как об отвратительных уродливых существах, встретив которое, люди седели за один миг. Но я была прекрасна!

Даже не видя себя со стороны, могла представить, насколько белоснежна моя шея и прозрачны зеркальные крылья. Я блестела, как чистый бриллиант в короне императора, чешуя переливалась холодным блеском, перед которым бледнели самые драгоценные камни подлунного мира!

И небо позвало меня. Его песня летела там, в вышине, где холодные ветра рассказывали друг другу о прекрасных ледяных равнинах, раскинувшихся далеко-далеко за пределами этого края. Там нет суеты, только царственный холод, что греет таких, как я, в глубоких и мягких сугробах.

И я ответила на зов, потому что не могла не ответить. Взмахнув руками-крыльями, оторвалась от земли, будто подпрыгнула, оттолкнулась и взмыла вверх.

Летать оказалось намного легче, чем ходить, ведь воздушные потоки не имели кочек и не меняли направления, как прихотливые земные тропы. В нос ударил ветер, ласково проведя невидимыми ладонями по зеркально-белой коже.

Я кружила над амфитеатром, не смея взглянуть вниз. Боялась, что заставят вернуться и снова принять облик слабого человека. Восторг пьянил кровь не хуже вина, только, в отличие от него, оставлял голову ясной и чистой.

И всё же я понимала: так не будет вечно. Силы мои слабели, руки-крылья быстро утомились, каждый взмах стал даваться с трудом, будто к ним подвесили пудовые гири. Пришлось снизиться, а потом, кружа, как тот снег, мягко опуститься в центр амфитеатра.

2

Обращение в человеческий облик произошло гораздо быстрее, чем я ожидала. Ещё минуту назад была белой драконицей, во рту которой твердели кристаллики льда, а  уже через пару мгновений стояла посреди амфитеатра, обнажённая, но окутанная туманом.

Чьи-то заботливые руки накинули на плечи тёплый плед, женский голос произнёс рассеивающее заклинание, и вот я уже сидела на скамье первого ряда, а ноги покоились на мягкой подушечке.

Несмотря на то, что вокруг по-прежнему безраздельно царила осенняя промозглость, холода я больше не чувствовала. Девушка, занимавшаяся со мной, что-то говорила, обращаясь к трибуне преподавателей, а те  отвечали, но я находилась в состоянии лёгкой оглушённости и ничего не понимала.

То, что всё окончено, и можно отдохнуть, я поняла, когда меня укутали, заклинанием вернули одежду и довели до Малой башни, передав на руки Велизии.

Горничная тоже попыталась спросить о чём-то, её встревоженный взгляд говорил красноречивее любых слов, но, поняв, что всё бесполезно, девушка уложила меня в постель и зашторила окна, чтобы дать мне поспать.

Я думала, что заснуть не смогу, но как только стало темно и тихо, провалилась в дрёму. Однако и там неведомые силы не оставляли меня в покое. Я снова увидела узор с печатки Бертольда Вильямсона и сердце, пронзённое тремя мечами.

Только на этот раз печатка оказалась не на безымянном, а на указательном пальце моей правой руки, а пока я её рассматривала, поднеся к глазам так близко, что узор стал расплываться, юный голос, принадлежавшей золотистой пыли, окутавшей меня со всех сторон, произнёс: