— Не хочу возвращаться, — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Почему? — глаза дракона сузились, и внутри тёмной синевы вспыхивали огненные искры. Ещё далёкие, являющиеся предвестниками пожара, которому, возможно, не судьба разгореться.

Чувствуя прикосновение его пальцев, горячих, как угли, я решилась сказать правду, опустив лишь некоторые подробности. Например, обстоятельства появления метки.

— Не хочу больше там оставаться. Я, может, впервые осознала, что мир гораздо больше Саклена. И где-то в нём есть место и для меня. Значит, я должна его найти, — закончила я неловко. — А Генри... Мы хорошая пара для наших семей, но он никогда не сможет понять моих мыслей. Для него, как и для моих родителей, моя задача — рожать детей и заниматься хозяйством. А вдруг я рождена для чего-то ещё?

Последнюю фразу я добавила интуитивно: больно уж  хотелось и дальше видеть одобрение в глазах дракона. Наверное, в моих нехитрых рассуждениях он находил созвучие собственным мыслям, и это было очень приятно.

— Хорошо, Иоланта, — произнёс он спустя какое-то время и осторожно выпустил моё запястье, лишив тем самым особого ощущения тепла. — Помочь вам в испытании я не смогу. Никто не сможет.  Но подсказать кое-что в моих силах.

Он стоял так близко, что мне вдруг захотелось сделать ещё один шаг навстречу. Не знаю, что на меня нашло. Пламя, отблески которого иногда блестели под кожей лица куратора, завораживало. Мне хотелось дотронуться и испытать, какая на ощупь эта огненная жила, блуждавшая по венам дракона даже вне его истинного облика.

— Вы слушаете меня? — спросил он резко, снова заставив меня вздрогнуть.

— Простите, я немного отвлеклась. Это от страха. Я слушаю, господин Мур, — пролепетала я,  боясь, что сейчас он уйдёт, так и не расскрыв мне великого секрета.

Его наверняка знают все вокруг. И другие кураторы не оставят своих неопытных подопечных без этого сакрального знания.

— Да не смотрите так на меня! — хмыкнул дракон и, скрестив руки на груди, отошёл в другой конец комнаты. — Когда будете проходить испытание, вспомните о чём-то личном. Том, что даст вам силы. Но это должно быть связано с меткой дракона или чем-то, имеющим к Академии прямое отношение. Не спрашивайте, что это может быть! У каждого своё. Это называется «якорь». Привязка, она позволит вам сосредоточить все силы, что кроются внутри, на испытании. Удачи вам, Иоланта! Я буду присутствовать на испытании.

Куратор тепло улыбнулся, наверное, впервые с тех пор, как мы познакомились, и направился к двери.

— Погодите, господин Мур! — в отчаянии выкрикнула я. — Можно вас спросить?

Он обернулся, уже взявшись за ручку двери.

— Скажите, вы верите, что сильное желание способно компенсировать недостаток способностей?

В ожидании ответа я прикусила губу. Сердце билось в горле, а во рту снова пересохло.

— Нет, — покачал головой куратор, не спуская с меня                                                                                                                                                                                                                                                                                         внимательного взгляда. — Простите, нет. Если магических способностей недостаточно, никто и ничто не в силах помочь этому бедняге. Но, полагаю, это не ваш случай. Метка же появилась, значит, пройти испытание вам под силу. Соберитесь!

Договорив, господин Мур, отвёл глаза и вышел прочь.

2

Слова куратора выбили пол из-под моих ног. Я могла бы много размышлять о том, как появилась моя метка, но время, отведённое до испытания, катастрофически заканчивалось.