Я посмотрел на нее в упор, но не уловил ни тени страха. Ничего, кроме выраженного отвращения. Любопытно, чем оно вызвано?

— Но раз уж мои крылья столь сильно мозолят глаза, я тебе уступлю. В этот раз.

— Рей… — начал было Уилл, но я остановил его жестом руки.

Напряг мышцы спины до боли в лопатках и, почувствовав, как крылья вздрогнули, резко расслабился, позволяя им расправиться и начать… опадать.

Я проделываю это уже не первый раз, но каждый приносит такие же боль и облегчение, какие возникли, когда я впервые сбросил со спины крылья. Перья закружились вокруг смерчем и, стремительно обратившись в воронов, дернулись вверх. Громадная черная стая сомкнулась высоко над нашими головами, закрыв путь солнечным лучам, а после, следуя мановению моей руки, вороны разлетелись в стороны. Кто-то скрылся в кронах деревьев, другие устроились на каменных навесах, выступах в окнах и на черепице крыш. На нас воззрилось множество горящих фиолетовым огнем мелких глазенок.

Живые. Мои крылья всегда были живыми. Всю жизнь помогали и одновременно губили.

— Теперь я стал для тебя равным противником? — спросил, заметив, как удивление все же промелькнуло на светлом лице. Всеми силами подавляемое удивление. — Сразимся?

— Бросьте, Ваше Высочество, — вдруг усмехнулась Прадес, не глядя на меня, почти все это время сверля взглядом нахалку. — Она и минуты не продержится.

Та скосила на нее глаза, выражающие неподдельную жестокость — говорящую, едва ли не кричащую жестокость, — но быстро вернула взгляд ко мне.

— Не посмею отказать тебе. Но при условии, — произнесла с натянутой улыбкой. Когда я кивнул, она продолжила: — Если я продержусь с тобой в бою минуту, ты исполнишь одно мое желание.

Какой интересный ход…

Что она задумала? Желает обогатиться, выведать тайны? Каким будет желание, если она победит?

Если.

Справится ли?

— Что получу взамен? — отбросив сомнения и терзающие вопросы, я сосредоточил все свое внимание на ней.

В ответ она повела плечами.

— Что захочешь. Твой выигрыш, как и мой, — желание.

Впечатляющее хладнокровие. Ночью она была довольно взволнована, хоть и пыталась это скрыть. Но сейчас ее спокойствию можно позавидовать. Это говорило о том, что она умелый воин и умеет держать эмоции под контролем. Ее не стоит недооценивать.

Будет не совсем просто, но это даже интересно.

— Я согласен.

Протянул руку, и она смело ее пожала. В серых глазах при этом появилось нечто похожее на победный блеск.

— Мое имя Элин. Запомни его, ведь я буду первой в этой академии, кто справится с тобой за двадцать секунд. Ровно двадцать. Даже не минута…

10. Глава 8. Надолго, если не навсегда. Рейдан

Ее слова вызвали у адептов усмешки. Уильям скромно заулыбался, Прадес громко фыркнула, закатив глаза, а я предпочел промолчать.

Хлесткая самоуверенность. Но, быть может, она не безосновательна? Вдруг эта девчонка почти богиня? Чему я приятнейшим образом удивлюсь, ибо за прожитые годы я не встречал никого сильнее. Бабушка с моего рождения уверовала, что я единственный крылатый чернокнижник во всем Эрисфейле и за его пределами, оттого и самый сильный. И одинокий. Дар и проклятие — две стороны одной медали. Но я с детства стараюсь не обращать внимания на ее вторую сторону.

Софи и Уильям молча присоединились к зрителям, те в свою очередь сделали круг немного больше. Перед тем как встать напротив девушки в стойку, я успел словить на себе взгляд Кэт. В ярких глазах — совсем как у нашей бабушки — читалось явное неодобрение.

Неудивительно. Кэтрин никогда не воспринимала мою тягу к поединкам, в которые я увлекал отца и наставников, а после знакомства с Уиллом еще и его. Она и сама была не против потренироваться с настоящим оружием, а не на выкованных из дерева мечах, но я это делал настолько часто, что большую часть времени сестра видела меня на тренировочной площадке, нежели в родных стенах дворца.