Шмякнулась на кровать, даже ботинки не сняла. Деревянная ширма была отодвинута, взгляд метнулся к нише, и мне почудилось, что Кэтрин не спит.

Кажется, она что-то сказала. Но… я не разобрала. Последняя ниточка, связывающая сознание с реальностью, оборвалась, и я провалилась в темноту.

9. Глава 7. Равный противник. Рейдан

Сильнее и быстрее. И еще сильнее… Пока меч в руке не покажется выкованным огнем из сереуна, самого тяжелого металла в мире, а крылья не нальются чудовищным напряжением от основания до самых кончиков. Но и тогда останавливаться недопустимо. Один намек на слабость — и у противника появится шанс на победу.

Но, к моей радости, мой оппонент в лице одногруппника — Уильяма Нериуса, наследника герцогства Хорндарк, лучшего студента Академии Дивинат и чересчур доброго для чернокнижника человека — уже начал выдыхаться. Что было на него совершенно непохоже. Обычно Уилл дрался с поразительной легкостью добрые десять минут и только после сдавал позиции, показывая всем, что не может одолеть меня, и в то же время доказывая, что способен продержаться гораздо дольше, чем многие темные легионеры.

Я знаю его достаточно, чтобы увидеть разницу в его настрое и отношении к тренировке. Мы дружим больше четырнадцати лет, с того самого времени, как его отец стал советником моего отца. Одним днем двое юных приверженцев черной магии положили начало крепкой дружбе. Всего-то и нужно было спасти девятилетнего Уилла от русалки, решившей утащить бедолагу на дно…

Потому сейчас я четко видел по рассеянному взгляду янтарных глаз, по слабым ударам и медленным движениям, что Уилл погрузился в вязкие мысли и не может из них выбраться, делая все бессознательно, как зачарованный влюбленной девчонкой глупец. Уверен, это вижу лишь я, ведь, судя по восторженным возгласам собравшихся во дворе студентов, для всех наш бой протекает как обычно.

Решив больше не мучить ни себя, ни Уильяма, я заканчиваю поединок, выбивая крылом меч из его руки и приставляя к скрытому за воротом горлу кончик жутко острого лезвия, сверкающего в проглядывающих сквозь облака лучах солнца.

— И вновь побежден, — шепчет Уилл, ловко выныривая из своих мыслей или столь же ловко делая вид, что он и не был поглощен никакими проблемами. Убирает меч в ножны, кивком головы выражает благодарность за бой, а я повторяю следом, стараясь держать себя в руках и не позволить любопытству вытрясти из друга причину его беспечности.

Впрочем, я догадывался, какова причина такого поведения. И сразу убедился в этом, как только Уилл нашел в толпе ту, что смогла выбить его из колеи.

Кэтрин.

Моя маленькая хитрая колдунья при желании могла очаровать любого, но Уильям долгие годы противился ее врожденным чарам — красоте и изысканности. В то время как она была от него без ума, будущий герцог оставался непреклонным, относясь к ней как к младшей сестре. Возможно, дело даже не в том, что она ему не симпатизирует как девушка, а в том, что он боится реакции короля Дерил-де-Лоя на ухаживания за его дочерью. Страх вполне оправдан, ведь Кэт с ранних лет обещана принцу из Сандарино, королевства эльфов. Разменная монетка, и от такого статуса не так-то просто избавиться.

Нашим участям нельзя позавидовать. Я тоже должен в скором времени жениться, но загвоздка в том, что жена — правильная, подходящая по одному важному параметру — еще не нашлась.

— Отличный бой, Ваше Высочество.

Передо мной замерла Софи с улыбкой милой, но уже настолько очерствевшей, что при виде нее возникает одна реакция — хочется скривиться и молча уйти. Прадес явно и сильно старается угодить мне, понравиться и набиться в невесты. Если закрыть глаза на скверный характер, который иногда проскальзывает в разговоре не со мной, то она могла бы стать отличной женой и королевой. Красива, изящна, с ярко-рыжими кудрями, своим оттенком указывающими на ее глубокую привязанность к огню. Да и знакомы мы с детства, дружили, пока Прадес не воспылала ко мне вовсе не дружескими чувствами…