Доходили до Птолемея и куда более экзотические обвинения. Якобы он состоит в тайном мистическом ордене могущественных псиоников, которые с помощью телепатии контролируют разум ничего не подозревающего императора. А в самых безумных слухах Грауса и вовсе называли замаскированным андроидом-шпионом, созданном в секретных лабораториях.

Поначалу Птолемею стоило огромных усилий сдержать свой пылкий нрав и не отреагировать на беспардонную травлю, развернутую против него. Он понимал: стоит ему хоть раз сделать неверный шаг, продемонстрировать малейшую слабость – и свора голодных шакалов мгновенно вцепится ему в глотку. Поэтому Граус продолжал невозмутимо и сосредоточенно трудиться, делая вид, будто не замечает всей это грязи.

Но в глубине души каждую свободную минуту он холодно просчитывал варианты ответных действий против своих противников. Прикидывал, кого из них можно перетянуть на свою сторону посулами и подкупом. С кем целесообразнее бороться, раскапывая нелицеприятные факты их биографии. А кого стоит без лишнего шума устранить с политической арены и даже из жизни, обставив все как трагическую случайность.

Мало-помалу министр новых территорий начал плести собственную паутину закулисных альянсов и теневых договоренностей. При этом он не гнушался самыми грязными методами – шантажом, наймом осведомителей в стане врага, тайным сбором компромата и дискредитацией конкурентов с помощью проплаченной желтой прессы. Словом, Граус милостью императора полностью развязал себе руки в деле укрепления личной власти.

Особенно эффективным его оружием против недоброжелателей стало создание разветвленной шпионской сети, охватившей все уровни имперской администрации. Верные Граусу агенты, зачастую завербованные путем подкупа или шантажа, исправно докладывали ему обо всех тайных помыслах и поступках врагов. Ни одно их слово, ни один их шаг не оставались без внимания министра.

Но Птолемей, как мудрый стратег, никогда не использовал эту информацию немедленно. Он предпочитал копить компромат до поры до времени, выжидая подходящий момент для нанесения решающего удара. А когда наконец наступал час икс, несчастные жертвы, сраженные наповал внезапно вскрывшимися уничтожающими фактами их биографии, напрочь лишались воли к сопротивлению.

Нередко они и сами не ведали за собой столь ужасающих прегрешений, втайне совершенных много лет назад в пылу молодых страстей. Но когда на свет извлекались давно похороненные скелеты в шкафах, фигурантам скандалов не оставалось ничего иного, кроме как с позором удалиться в небытие. И таким образом один за другим сходили с политической арены самые опасные и непримиримые недруги Грауса.

Некоторые же его оппоненты сами становились объектами уничижительных кривотолков и сплетен в светских кругах. Внезапно выяснялось, что тот или иной вельможа, прежде являвший собой образ добродетели, на самом деле – мздоимец и вор. А другой сиятельный князь, он же генеральный директор какой-нибудь крупной копрорации, втайне посещает притоны, где предается противоестественному разврату. Но кто же запускал в оборот, а иногда и сочинял все эти скандальные истории? Уж конечно, не сам Граус, остававшийся на виду у всех кристально честным государственным мужем, радеющем лишь о всеобщем благе. Хотя злые языки и судачили, что без интриг хитроумного министра здесь явно не обошлось.

Самых же упорных и несговорчивых противников, тех, кого не брали ни посулы, ни угрозы, ни шантаж, в конце концов постигала незавидная участь. Они либо бесследно исчезали, либо гибли при загадочных обстоятельствах. Появлялись новости о внезапных сердечных приступах, самоубийствах и авариях на космических яхтах. Но доказать хоть какую-то причастность Грауса к этим смертям было невозможно – слишком уж безупречным было алиби дальновидного царедворца.