Многие современники подозревали, что Птолемей использовал для устранения нежелательных лиц услуги тайного ордена профессиональных киллеров. Якобы эти неуловимые и всепроникающие убийцы, прошедшие жесточайший отбор и тренировки, в обмен на щедрые вознаграждения выполняли самые деликатные поручения министра. Именно их незримое присутствие за спиной и позволяло Граусу в любой момент бросать в лицо высокопоставленным сановникам и членам влиятельных аристократических родов едва завуалированные угрозы.

Естественно, все эти домыслы и слухи так и остались лишь на уровне кулуарных пересудов. Ведь железное алиби, заблаговременно подготовленное Граусом для себя, напрочь исключало саму возможность предъявить ему хоть какие-то обвинения, не говоря уже о том, чтобы привлечь к ответственности. Более того, сам министр нередко инициировал расследование загадочных преступлений, позиционируя себя как главного борца со злом и радетеля правосудия.

В общем, закулисная схватка за власть набирала такие обороты, что скрытое противостояние Грауса и его недругов грозило вот-вот перерасти в настоящую войну кланов. Казалось, еще немного – и внутри императорского двора начнется форменная мясорубка из бесконечных заговоров, переворотов и заказных убийств. Но, по счастью император своим решением в прямом смысле разрубил этот гордиев узел интриг одним махом. Он вызвал к себе Птолемея и заявил, что назначает его первым министром – вторым лицом в государстве и своим непосредственным заместителем по всем ключевым вопросам.

Нечего и говорить, что эти решения произвели эффект разорвавшейся бомбы как при дворе, так и во всех уголках необъятной России. Недруги Грауса, и без того потрепанные и деморализованные, окончательно пали духом. Одни поспешили примкнуть к победившей партии. Другие предпочли отойти от дел, затаившись.

Постепенно Птолемей сумел найти подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец-то, занял полагающееся ему по праву место первого министра. Казалось бы, в этот звездный час его триумфа ничто уже не может омрачить безоблачное будущее, уготованное ему провидением. Ведь он достиг всего, о чем только может мечтать простой смертный – стал вторым человеком в Империи, властителем дум и повелителем сердец.

Но у каждого величия, как известно, есть своя оборотная сторона, о которой мало кто задумывается, стоя на вершине успеха. И Граус отнюдь не являлся исключением из этого правила. Чем выше было его восхождение, тем болезненнее грозило оказаться возможное падение. Ведь теперь Птолемей нес полную ответственность за все победы и поражения, за взлеты и падения Российской Империи. Только ему предстояло отвечать перед Константином Александровичем за любые упущения и ошибки в политике и экономике. И спрос с него должен был быть куда более суровым, нежели с кого бы то ни было.

К сожалению, сейчас, после череды поражений наших космофлотов от армад вторжения американцев, не очень удачных экономических реформ и попыток нормализовать и подлатать бюджет в условиях войны, авторитет первого министра страдал так же сильно, как и авторитет государя-императора, что сейчас лежал перед ним в регенерирующей капсуле и смотрел на своего друга глазами полными обреченности…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Точка пространства: планеты Новая Москва-3.

Комплекс Большого Императорского Дворца.