И в тот самый момент, когда «Афина» уже начала разворот, на экранах сканеров обнаружения возникла цель.

– Госпожа капитан-командор, – воскликнул дежурный, разворачиваясь к Таисии. – Неопознанный объект приближается по направлению к нам на большой скорости. Сканеры идентифицируют его как десантный модуль военно-космических сил Империи. Наглецы идут прямо на сближение, даже не запрашивают разрешение на стыковку!

– Кто такие? – вскинулась Тася, отвлекаясь от своих дел.

– Номерной гвардейский шаттл с «Москвы»…

Таисия нахмурилась, сжав губы в тонкую линию. Какого черта гвардейскому шаттлу понадобилось здесь?! Что они задумали? Отец решил нанести визит, чтобы лично запретить мне лететь к Никополю?

Впрочем, терзаться догадками Таисие Константиновне пришлось недолго. Голос дежурного офицера вновь разорвал напряженную тишину мостика:

– Ваше Высочество, получаю сигнал со стыкующегося модуля. Говорят, что прибыли по личному распоряжению Его Императорского Величества Константина Александровича…

Значит, отец все-таки решил вставить ей палки в колеса, прислав боевой шаттл? Ну что ж, пусть попробуют ее остановить! Резким жестом руки княжна развернулась к дежурному.

– Стыковку не разрешать! – замотала головой Тася, окончательно понимая что это за ней. – Закрыть створки!

– Поздно, они уже внутри, – развел руками оператор.

В эти секунды в ангаре «Афины» на нижней палубе с металлическим лязгом пристыковался к пирсу приземистый десантный модуль, похожий на хищного стального ската. Вид десантного челнока и профессионализм пилота, резко и ловко посадившего челнок заставили местных техников и механиков удивленно переглянуться между собой. Это кто такие дерзкие? Не каждый день в самый разгар подготовки и без разрешения на борт вдруг заявляется непрошенный гость с золотыми гвардейскими орлами на бортах.

Створки шлюза с шипением разошлись в стороны, и из недр шаттла выплеснулся поток вооруженных до зубов космодесантников в новейших боевых скафандрах модели «Ратник-500». Массивные, облитые золоченой сталью фигуры двигались четко и слаженно, держа оружие наизготовку. Свет ангарных ламп тускло отражался в глянце их зеркальных забрал, придавая облику гвардейцев сходство с боевыми киборгами.

Во главе группы чеканил шаг статный офицер без шлема. Двадцать «преображенцев» из личной охраны императора – его телохранители, а значит, лучшие из лучших молча следовали за своим командиром, готовые к любой нештатной ситуации.

Техники и пилоты истребителей в ангаре недовольно и с опаской расступались перед грозной вереницей незваных гостей, не решаясь стоять у них на пути, чтобы не быть растоптанными. Словно волки посреди стада овец, закованные в броню гвардейцы целеустремленно двинулись к лифтовым капсулам, ведущим на верхную палубу линкора. Тишину ангара нарушал лишь мерный грохот их тяжелых ботинок по металлическому настилу. «Афина» вздрогнула, словно в недобром предчувствии. Развязка приближалась с каждой секундой…

Таисия Константиновна мерила шагами мостик, нервно постукивая каблуками сапог по палубе. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Княжна кипела от эмоций. Она, еще не отошедшая от разговора с отцом, мгновенно поняла смысл прибытия команды с императорского линкора. Эти бравые молодцы прилетели, чтобы остановить ее, силой вернуть «Афину» в строй. Вот только княжна не собиралась менять уже принятое ей решение. Пусть только попробуют встать на ее пути – здоровыми эти парни с «Афины» уже не уйдут.

– Что будем делать Таисия Константиновна? – Аристарх Петрович чесал кулак, намекая на хорошую драку. – Я уже дал сигнал нашим парням… Джем только вашей отмашки…