– Ваше императорское высочество, я слишком долго шел по ложному пути, ослепленный амбициями и жаждой славы. Только теперь, лицом к лицу с поражением и забвением, я осознал всю ценность чести и верности идеалам, – начал было американец.

– Оставьте эту чушь, вице-адмирал, – поморщилась Таисия Константиновна. – Говорите открыто, что вы задумали и отчего приняли такое решение?! У меня мало времени, так что постарайтесь быть убедительны…

– Коннор Дэвис – страшный и беспринципный человек, который уничтожит любого, как только тот перестанет ему быть полезен, – продолжал Илайя Джонс свою сбивчивую речь, было видно, как адмирал волнуется. – Я видел, как он со смехом выбрасывал за борт целые команды. Даже простые космоморяки, попавшие в плен, не получали от него пощады…

– Причем здесь лично вы? – непонимающе посмотрела не него, Тася.

– После пленения и потери дивизии «Звезда Смерти», моя карьера при новом режиме Республики все равно окончена, – с горечью ответил Джонс. – Разве что позволят послужить капитаном рудовоза на самых дальних рубежах Галактики, этом максимум, даже жалкого эсминца под командование не дадут. Повторяю, Дэвис не прощает ошибок, ни своим, ни чужим… Ну а я не хочу так ничтожно завершить свой славный военный путь! Итан Дрейк своим мятежом уже показал, что можно быть себе хозяином, сейчас и я готов это сделать…

Таисия Константиновна почему-то сейчас, глядя в горящие глаза американского адмирала, верила ему, несмотря на то, что вся эта ситуация казалось фантастически нереальной.

– Я готов на неопределенное время встать под ваши знамена, – между тем продолжал говорить Илайя Джонс, – и воевать бок о бок с русскими! Более того, я готов, если на то будет соизволение вашего отца – императора Константина, возглавить тех американцев, кто попал в плен и набрать из них экипажи для своей космической флотилии. Среди них много «федератов», так что убедить их сражаться за Российскую Империю, а вернее, против Сената Республики мне будет нетрудно. Я клянусь – мои люди не подведут, и будут драться со всем рвением, на которое способны!

Тишина продолжала царить в командном центре. Офицеры и Таисия молча переваривали только что полученную информацию. С одной стороны, подобное предложение выглядело крайне заманчивым. Но с другой – могла ли княжна до конца доверять словам Илайи…

…Повисшее напряжение в командном центре было нарушено резким сигналом тревоги. Это снова заверещали сирены связи на одном из больших вирт-экранов.

– Ваше высочество! – к Тасе приблизился генерал Борисевич, указывая дрожащей рукой на изображение. – Адмирал Дессе только что передал сигнал об общем отступлении наших сил с орбиты Херсонеса!

Таисия похолодела, ощутив, как к горлу подступил комок. Неужели все напрасно? Неужели доблестный командующий Дессе, несмотря на ее помощь с поверхности планеты и десятки уничтоженных и выведенных из строя американских кораблей, не смог удержать позиции?

Она бросила взгляд на главный обзорный иллюминатор. Сквозь вспышки взрывов и трассы плазменных зарядов на экране виднелись корабли Северного космофлота и императорской гвардии, действительно, покидающие сектор сражения. Оборонительное «каре» было полностью разрушено. Часть русских кораблей уже активировала двигатели, уходя от врага по коридору, пробитому дивизиями Козицына и Хромцовой, остальные прикрывали отход, разворачиваясь по ходу движения и отстреливаясь от наседавших на них американских крейсеров и фрегатов.

– Немедленно свяжитесь с вице-адмиралом! – Таисия вложила в эти слова всю свою власть и волю. – Нет, свяжите меня сразу с линкором «Москва». Я хочу говорить с отцом! Они не должны оставлять планету! Мы должны драться до последнего!