Таисия оставила сарказм генерала без внимания так как вновь обратила свой пристальный взор на разворачивающееся на орбите сражение, прекрасно демонстрируемое в деталях и красках на панелях вирт-иллюминаторов. Времени у Романовой оставалось совсем мало – космофлот Коннора Дэвиса медленно, но верно восстанавливал свои порядки. Американские коммандеры явно начали приходить в себя после первого обезоруживающего удара русских артсистем и ракетных установок. По поверхности Херсонеса противник так же начал вести прицельный ответный огонь из своих палубных орудий…

…Примерно через полчаса в командный центр ввели самого Илайю Джонса – причем в наручниках, которыми была пристегнута его единственная рука, второй магнитный браслет был пристегнут к поясу заключенного. Американец, как отметила для себя Тася, стоял перед ней с прежней непокорной искрой в глазах. Двое здоровенных охранников крепко держали его за плечи, не давая и шага ступить в сторону. Таисия выбрав минутку повернулась к бывшему врагу, изучая его с ног до головы.

– Ну вот, адмирал, вы просили об этой встрече. Говорите, что за просьба у вас осталась?

Джонс невесело усмехнулся, глядя прямо в лицо княжне.

– Капитан-командор, события последних дней заставили меня пересмотреть многие вещи. Я вынужден признать – упрямство и гордыня ослепили меня в той битве, что состоялась на орбите планеты, лишили рассудка, – Илайя говорил сбивчиво, будто разговаривал сам с собой. – Вы же в свою очередь показали себя достойным, благородным противником, который сражается за свои идеалы и свой сектор. Это достойно уважения…

На его изможденном лице отразилась целая гамма эмоций от стыда до решимости.

– К чему вся эта патетика, вице-адмирал? – Таисия Константиновна непонимающе посмотрела на американца.

– К тому, что я более не намерен проливать кровь своих соотечественников ради алчных замыслов Сенатской хунты, – неожиданно выпалил Илайя Джонс. – И я прошу вас дать мне шанс искупить свою вину – а именно, принять присягу на верность Российской Империи и влиться в ряды ваших доблестных космических сил!

В командном отсеке повисла оглушительная тишина. Даже сквозь рокот взрывов, слышащихся в динамиках вирт-панелей, было слышно, как напряженно засопели офицеры, уставившись в лицо Джонсу. Таисия же, ошеломленная столь неожиданным предложением, чисто по-женски прижала ладонь к груди, силясь осмыслить такой внезапный поворот.

Ее разум лихорадочно анализировал ситуацию. Вокруг планеты кружили сотни вражеских кораблей, ведя неистовый огневой навал на изможденной русское «каре», и готовясь к финальному на него броску. Потеря Херсонеса и отступление всего нашего космофлота были лишь вопросом времени – даже с мощью планетарных батарей невозможно было сдержать армаду 1-го «ударного» космофлот Дэвиса. А тут один из лучших адмиралов противника, легенда космических сражений, предлагал принести свой опыт и верность на службу Империи! Это был неслыханный подарок судьбы, чудо из чудес. Но вместе с тем Таисия не могла отбросить недоверие к словам своего бывшего заклятого врага.

Кого ты хочешь обмануть?! – подумала княжна, но вслух не сказала.

– Вы понимаете, адмирал, что это совершенно неожиданное предложение? – наконец произнесла она, внимательно вглядываясь в глаза Джонса в поисках хоть намека на нечестность или уловку. – В последний раз, когда мы встретились лицом к лицу, вы были полны решимости стереть Херсонес и защищавшие планету корабли в космическую пыль…

Джонс глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. В его взгляде читалась целая буря эмоций: сожаление, решимость, а временами даже отчаяние.