Тут действительно была особая атмосфера. Вместо зарослей и мхов, которые появляются в таких местах у нас, тут был вездесущий песок. Целые комнаты, наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.

Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.

Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.

Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.

Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.

- Здравствуйте, - сказала она на английском с довольно сильным акцентом, - гуляете?

- Привет, - ответил я, - как и все здесь.

- Первый раз в Колманстопе?

- Ага, - кивнул я, - вы?

- Тоже, - улыбнулась незнакомка, - мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.

В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она – медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.

- Вы ведь не западники, - продолжала первая девушка, - и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?

Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.

- Допустим, - кивнул я, - с кем имею честь?

- Я Сяомэй, - улыбнулась наводчица, - это Сяоюй, - медведь кивнула.

- Нефритовая ступень? – предположил я.

- Верно, - кивнула Сяомэй, - нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?

- Я Арти, это Соня, - кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.

- Приятно. Как вам здесь?

- На аттракцион похоже, если честно, - улыбнулась Соня, - но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.

- О, ты тоже ощутила, да? – вмешалась Сяоюй.

- Такое сложно не ощутить, - улыбнулась Соня.

- Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, - заметила Сяомэй.

- Суеверий? – спросил я.

- Как, вы не знаете? – удивилась наводчица, - впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?

- Первый, - нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.

- О, и уже заслужили поездку! – удивилась медведь, - круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?

- Вероятно, - ответил я, - у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.

- Ну да, ну да, наслышаны о ваших порядках, - улыбнулась Сяомэй, - наша Ступень немного более… социальна.

- Каждом своё, - я пожал плечами.

- И это прекрасно, - кивнула наводчица.

- Так что за суеверие-то? – спросила Соня, - поделитесь?

- Конечно, - улыбнулась Сяоюй, - легенда про основателя этого места, Августа Штауха. Он ведь был пограничником, вы в курсе? Слабеньким, правда. В гильдиях не состоял. Но однажды в здешних пустынях он получил нечто, благодаря чему и открыл залежи алмазов. Это уже потом были придуманы легенды про обходчиков путей железной дороги, которые якобы первыми нашли камни.

- Вот как, - вежливо кивнула Соня.

- Ага, - продолжала медведь, - когда город стал абандоном, тут частенько встречали его призрак. Даже обычные люди. И вот ведь удивительно: повстречать его считалось редкой удачей. Таким людям попадались крупные алмазы. Или удача начинала сопутствовать в других делах. Но со временем число таких случаев сошло на нет. Зато появилось много фантазёров, - Сяоюй хихикнула.