Смысл сказанного предложения для меня: «Вам не поздоровится, девушки. Если раньше советники руководили, теперь я буду. Тот, кто советникам не уступает ни в уме, ни в хитрости, ни в беспощадности. Желания разнообразить обычные и ничем не отличающиеся друг от друга будни, мои милые невесты, у меня навалом. Будет весело... Мне.»

Для конкурсанток же в их наивных головах: «Вы познакомитесь со мной поближе. Отдохнёте, наберетесь сил.»

Пустое "бла-бла-бла", но опасное "бла-бла".

На что надеются девушки в сложившейся ситуации, непонятно.

Вообще, мне давно уже кажется, что тот, кто более влиятельнее и родовитее, тот и будет счастливчиком. Вернее, счастливицей.

Само собой если брак с императором, можно считать за счастливый билет в безоблачную и спокойную жизнь.

Я вот так не думаю. Но кто его знает?!

Одно знаю точно, никакой честностью и в помине на отборе не пахнет.

Пусть сейчас и есть девушки, что не из самых влиятельных семей. Уступающие во многом, более авторитетным существам, отправившим на отбор своих дочурок, но это сто процентов прикрытие.

Они здесь для отвода глаз... Для того, чтобы простой люд был спокоен. Чтобы думал, что всё происходящее справедливей некуда.

- Отдыхайте, расслабляйтесь. Завтра вас ждёт новое испытание.

Едва заметно император поводит ладонью.

Грустно смотрю на массивные кольца-печатки украшающие его пальцы. Дверь в замок распахивается.

Участницы не спешат попасть в теплое уютное помещение. Их настрой передается и мне, хотя я в отличие от них не смотрю на Ахаши как верный и преданный пёс.

Чуть в рот не заглядывают ему.

Хотя почему "чуть"?

Реально заглядывают. Ждут дозволения.

Усмехаюсь чуть заметно. На более явное проявлении пренебрежения, ещё не всё чувство самосохранения растеряла.

Змей соизволил, наконец, благосклонно кивнуть. Этого оказалось достаточно для того, чтобы девушки гурьбой ринулись ко входу. Я осталась сидеть, не шелохнувшись.

- А вы, Вероника? - впились страшные глаза в моё лицо.

Откуда знает моё имя? Ну... Всё. Точно смерть моя от руки императора близка.

- Так не хотите покидать моё общество?

Морщусь от досады.

Хладнокровус думает, что мир крутится вокруг него?

Зря он так думает.

- Что вы, Ваше Императорское Величество?! – растянула я окоченевшие губы в улыбочке.

— Просто решила подождать пока все войдут. Не хотелось бы, чтобы меня затоптали. Конечно, не из-за вас...

Замявшись под ироничным взглядом, не понимаю как мне будет лучше оправдаться и что сказать...

- О, - воскликнула, посмотрев в сторону имения.

- Уже можно. Пойду...я... Приятно было с вами…

Он смотрит на меня этими своими глазами, в которых нет жизни. Я - молча хлопаю глазами.

Во имя этикета - мне желательно соврать, но не могу.

Вообще мне неприятно было... Вот ни разу.

—… В общем, приятно, - повторяю и осторожно.

Бочком, бочком ухожу от опасного человека... Тьфу ты! Змея. Конечно же, змея.

- Подождите, Вероника, - остановил меня он.

- Не убегайте. Я бы хотел… - придержал Ахаши меня за локоть.

Меня бьёт, как будто током из-за тепла, разливающегося в том месте, где пальцы императора коснулись моей кожи.

Так удивительно... Суть змеиная, а прикосновения вместо холодных и ледяных - горячие.

- Мне вернуть вам вашу вещь? - выстраиваю я стену, не дожидаясь, когда аспид договорит.

- Что? - притворяется, что не расслышал и сводит брови к переносице.

- Вы остановили меня, чтобы я вернула вам ваш камзол? Верно? - терпеливо повторила.

Выдернув руку, отхожу от императора.

- Я не этого от вас хотел, - заверил меня, оставаясь непоколебимым монументом самому себе.