На севере Испании расположена область Астурия. Именно отсюда началась борьба против арабов. После битвы на реке Гвадалета знатный вестгот Пелайо с небольшим количеством вооруженных сторонников бежит в Астурию. Вскоре он становится предводителем восстания против Манузы – арабского губернатора. В 717 г. Пелайо был схвачен маврами и посажен в крепость. Но, совершив побег, он возвращается к повстанческой деятельности. Его отряды практически по всей Астурии уничтожили арабские гарнизоны. На освобожденной территории Пелайо в 718 г. создает новое христианское королевство со столицей в городе Кангас-де-Онис и сам становится его правителем. Есть свидетельства о том, что решение об образовании государства и совместной борьбе против арабов было принято на племенном собрании вестготов и коренных жителей области – астурийцев.

Арабов, естественно, не хотели мириться с существованием непокорного христианского государства на полуострове. В июле 721 г. они перешли Пиренеи и вторглись в земли франков, но были разбиты под Тулузой. На обратном пути мощный военный корпус был послан для того, чтобы разобраться с астурийцами. Поздним летом 721 г. военачальник мавров Алькама, вторгшись с крупными силами в Астурию, захватил большую ее часть, вынудив Пелайо отступить в горные районы страны. Пелайо расположился лагерем в тесном ущелье, где невозможна была атака широким фронтом. В тот момент с ним было лишь несколько сотен воинов. В 722 г. Алькама со своими силами подошел к долине Ковадонга и потребовал от Пелайо сдачи. Тот отказался. Тогда арабские отряды пошли в атаку. Астурийцы заняли позиции по склонам ущелья, а Пелайо с небольшим отрядом укрылся внизу, в пещере, оставаясь невидимым для врага. Выждав, когда неприятель достаточно углубится в ущелье, христиане обрушили на мавров град камней и обломки скал. Вслед за этой атакой из засады вышел и вступил в бой отряд Пелайо, он и довершил разгром неприятеля. Алькама был убит.

С битвы при Ковадонге начинают отсчет Реконкисты, хотя до конкретных успешных действий наступательного характера было еще далеко. Нужно отметить, что насчет года битвы у историков нет единого мнения. Часто называется 718-й.

В следующем году арабы предприняли еще одну попытку покорить Астурию, она вновь оказалась неудачной. На этот раз в битве погиб сам Мануза. Королевство Пелайо осталось независимым. Сюда стали переселяться недовольные арабской политикой жители Галисии, Бискайи и других областей.

Пелайо умер в 737 г., став национальным героем Испании. Его сын Фавила был признан Папой Римским «королем готов». При короле Альфонсо X Мудром останки Пелайо были перенесены в Святую пещеру Ковадонги.

К середине VIII в. арабские завоевания фактически прекратились. Как в свое время Римская империя, халифат должен был сосредоточить усилия на обороне уже занятых рубежей. В то же время назрела необходимость укрепить государственное устройство. Огромная многонациональная держава требовала новых принципов управления, новой идеологии. Омейяды, пришедшие к власти во время безудержной арабской экспансии, когда даже сами завоеватели лишь недавно стали мусульманами, уже не могли управлять по-новому. Им нашлась замена – Аббасиды.

Последние десятилетия правления Омейядской династии ознаменовались жестоким экономическим и политическим кризисом. Он был связан с несколькими факторами. Халифы не проводили единой политики в отношении покоренных народов. С одной стороны, велась исламизация покоренных стран. Однако вновь обращенные мусульмане должны были, согласно установлениям ислама, уравниваться в правах с другими правоверными, в том числе в отношении налогов. Это происходило далеко не всегда. Иноверцы и неофиты страдали от все увеличивающихся поборов, сверхналоговых повинностей (например обязательных ирригационных работ), произвола наместников, которые, кажется, никак не могли избавиться от менталитета оккупантов в чужой стране. Недовольны были и обратившиеся в ислам, но не получившие достаточных возможностей крупные землевладельцы в новых провинциях. Например, в Хорасане – богатой и многонаселенной области, включавшей северо-восточную часть современного Ирана, Мервский оазис, оазисы юга современного Туркменистана. Провинция чувствовала пренебрежение со стороны Дамаска.