Впереди слышался женский голос, что-то втолковывавший собеседнику, и ответный мужской бубнеж.

- Я против, категорически против! – говорила на повышенных тонах женщина. – У нас и так бюджет трещит по швам, не знаю, где на заплатки наскрести.

- Это не обсуждается. Он нам нужен. Сейчас это единственный наш шанс.

- Тонни, почему ты не хочешь воспользоваться традиционными методами? – вопрошала неведомая собеседница неведомого Тонни.

- Потому что наш бюджет трещит по швам! – гаркнул тот.

Детективу меньше всего хотелось, чтобы его поймали на подслушивании в штабе предвыборной кампании. Поэтому он ускорился, покидая зону слышимости. В приемной тоже была пустота. Дверь в кабинет сенатора была распахнута.

- А, детектив, - сенатор встал из-за стола и с широкой улыбкой двинулся навстречу Коллингейму. – Очень рад видеть!

Он протянул горячую ладонь для рукопожатия. Будто не было между ними недопониманий ни в первую, ни во вторую встречи. Алекс ответил.

Сенатор прикрыл за ним дверь, демонстрируя, что ждали здесь только его.

- Вы не боитесь вот так, без охраны? – удивился детектив, усаживаясь в предложенное кресло.

- Открою вам тайну, - доверительно потянулся к Коллингейму Неукротимый Ронни. – Здесь целая куча охраны, и вели вас от самого входа в офис по камерам. Но я предупредил Глена, что жду вашего визита.

- Это начальник службы безопасности? – уточнил Алекс.

- Да, конечно, - улыбаясь, как на галодебатах, кивнул Брукс. И замолчал.

Когда пауза стала напрягать, Коллингейм решил, что пора переходить к делу.

- Вы сказали, что у вас возникли какие-то… обстоятельства, - напомнил он.

- Да, детектив, - улыбка стерлась с лица сенатора. – Понимаете, у меня… потерялся помощник.

- В каком смысле «потерялся»? – уточнил детектив.

Он собачка, что ли? Второй носок под кроватью?

- В прямом. Позавчера мы с ним… повздорили. Немного. А вчера он не появился на работе. На вызовы не отвечает. Дома пусто. Морги, больницы – безрезультатно, - Брукс сделал широкий жест над столешницей, показывая, насколько безрезультатно. Прямо шаром покати мимо лузы.

- Вы предполагаете, он сбежал?

- Или его похитили, - предположил сенатор. – Или еще хуже. Понимаете, он очень многое знает. Я боюсь, что его могут использовать против меня на выборах.

Он сцепил пальцы в замок и отвел взгляд в сторону.

- У него есть, что предъявить? – поинтересовался Алекс.

- Фактически – нет. Но… обстоятельства нашей ссоры… Точнее, разговора… - Брукс склонил голову. – Понимаете, выяснилось, что он… альтернативно-ориентированный.

Алексу с трудом удалось сдержать смешок. Нет, в «верхних» кругах таким никого не удивишь. Но беда в том, что за Брукса голосовали работяги, которые были далеки от тонких изысков высшего общества.

- Вы сильно поругались? – уточнил детектив.

- В том то и дело, что нет. Нет, - развел ладонями сенатор и изобразил потрясение на лице. – Я сказал, что обнаружил некоторые… недвусмысленные факты.

- Вы можете уточнить, о чем речь? – спросил Алекс.

- Нет, простите, я бы хотел, чтобы это осталось между нами, - быстро ответил Брукс. – Так вот, я просто сказал, он ответил, что подумает, что с этим можно сделать. И всё. Мы разошлись совершенно спокойно.

- И вы хотите, чтобы я его нашел. Я правильно понял? – расставил точки над i Коллингейм.

Сенатор кивнул:

- Да. Но чтобы ваше расследование не вызывало ажиотажа и кривотолков, я бы попросил вас на время стать моим консультантом по безопасности, - деловым тоном предложил он.

- А условия? – так же по-деловому ответил Алекс.

- Вы можете обсудить их с начальником Службы безопасности и руководителем Избирательного Штаба, - заулыбался сенатор так, будто уже получил согласие.