Первый этаж встретил всё той же вычурностью и пугающей тишиной. Опасливо озираясь по сторонам, студентка направилась к регистрационной стойке. Однако и там оказалось пусто. Странно до дрожи! «Аслум» поражал своими размерами, убранством и… гробовым молчанием, будто в здании, кроме самой Алисы никого и небыло.

– Извините… – осмелилась заговорить девушка, заглядывая под глянцевую столешницу.

Её голос тотчас обратился гулким эхом и затерялся в готических сводах. Ответа не последовало. Плечи бесконтрольно передёрнуло. Алиса будто попала в фильм Гильермо дель Торо[1]. А в них, как правило, главных героев редко настигал счастливый финал.

– Прошу прощения, – вновь попытала удачу она. – Здесь кто-нибудь есть?

Внезапно, прямо над головой что-то глухо хлопнуло. Дважды. Не успела Алиса опомниться, как на стойку приземлился ворон. Потрясённо ахнув, она замерла, опасаясь, что птица может напасть, но та лишь с интересом разглядывала гостью, по-совиному крутя головой.

Даже по меркам королевской породы ворон был слишком крупным, сантиметров восемьдесят в длину, не меньше. Крепкий, чёрный клюв отдалённо напоминал орлиный и глаза… ярко голубые, как у сиамской кошки. Его оперение угольное с фиолетово-металлическим блеском играло оттенками и без прямого попадания света. На лапе красовалась чёрная лента с медной подвеской в виде пары перьев, что натолкнуло на предположение: птица ручная.

Убедившись, в отсутствии агрессии, Алиса подошла ближе. Ворон отреагировал спокойно.

– Откуда ты взялся?.. – риторически спросила она. – Такой необычный…

– КАР! – гаркнула птица, будто бы в ответ.

Алиса улыбнулась. Сапфировые глаза, внимательно наблюдающие за ней, казались почти человеческими.

– Любишь поболтать?

– Ка-ар! – вязко протянул ворон.

В голове промелькнула мысль, что разговаривать с птицей – вверх безумия. Однако кроме пернатого собеседника в холле по-прежнему никого не было.

– Ладно, – пожала плечами Алиса, особо ни на что не рассчитывая. – Раз уж ты здесь единственный, кто решил со мной пообщаться, подскажешь, где искать некую мадам Аве́ль?

– Кар-кар, – охотно ответила птица, бросила на девушку скользящий взгляд, подскочила к золотистому звонку и клюнула в центр. Тот громко брякнул.

Апельман удивлённо вскинула бровь. Ворон горделиво вздёрнул голову, выждал секунду, и снова тюкнул клювом по кнопке. Из коридора, расположенного слева от ресепшена, донёсся скрип половиц. Алиса отклонилась в сторону, выглядывая из-за угла. Ворон отзеркалил – накренился, старательно вытягивая шею.

Раздался щелчок. В глубине служебного кулуара распахнулась дверь.

– КАР! – пугающе громко заключил ворон, Алиса вздрогнула.

– Эй, ты чего?!

– Кар-кар! – мотнула головой птица, указывая на коридор.

Алиса уставилась на неё с открытым ртом. До настоящего момента она считала их беседу шалостью. Но, кажется, ворон действительно всё понимал, и каждое его действие было абсолютно осознанным. Поразительно!

– Мне нужно идти туда? – с сомнением уточнила студентка.

Птица утвердительно кивнула. Апельман прижала ладони к щекам, глядя на пернатого собеседника с восхищением. Явно довольный собой, ворон вразвалку прошёлся по стойке, затем встрепенулся, словно что-то услышал и, взмахнув огромными крыльями, поднялся в воздух.

– Кар! – на прощание бросил он, устремляясь ввысь, исчезая в многочисленных арочных перекрытиях «Аслум».

Чуть помедлив, Алиса направилась в служебный коридор. Чувство возникло странное, будто вот-вот случится нечто безмерно важное и… непоправимое. С каждым шагом становилось не по себе, и к моменту, когда до заветной двери осталось совсем ничего, девушка застыла на месте, разрываясь между желанием броситься наутек или, преодолев сосущий под ложечкой страх, узнать правду.