– Что происходит?.. – невнятно пробормотали озябшие губы.

Слова растворились в тумане, оставшись без ответа.

Закрыв ладонями глаза, с усилием вдавливая их в череп, Апельман вдумчиво досчитала до десяти, надеясь, что когда веки разомкнутся, равнина исчезнет – прежде помогало. Однако сегодня всё было иначе. Начиная с момента пробуждения, заканчивая деревом – оно полыхало точно факел. А под горящей кроной стоял не незнакомец в алом плаще, а мужчина в чёрном костюме. Лицо его прятал дым, однако голос – драматический баритон с бархатными полутонами – звучал слишком отчётливо, словно прямо в голове.

– Ты ослушалась меня… – пробасил он, отдавая томной вибрацией в самое сердце. – Я даровал столько знаков, предупреждений, но ты осталась слепа и глуха к моему зову. Почему?

Ответить Алиса не осмелилась, парализованная ужасом и необъяснимым трепетом перед ликом человека, которого и разглядеть-то толком не могла.

Мужчина продолжил тягостно, скорбно:

– Теперь нам не избежать… – замолчал, иронично и вместе с тем обречённо усмехнулся.

– Не избежать чего?.. – еле слышно спросила Апельман, внезапно почувствовав острое желание утешить собеседника, но тотчас вздрогнула от будоражащей тело дрожи – мужчина на неё посмотрел и его взгляд, точно касание, был физически ощутимым.

Ветер подхватил надменный смех незнакомца. С громким хлопком за его спиной распахнулись иссиня-чёрные крылья, поражая своими размерами. Алиса ошеломлённо ахнула, попятилась. Листва над головой смеющегося вспыхнула с новой силой, будто кто-то плеснул керосин. Дерево затрещало, застонало. Горящая зелень принялись опадать огненным ливнем, но достигая перьев ангельского (или демонического) создания либо гасла, либо отскакивала прочь бенгальскими искрами.

С оглушающим гулом крылья рассекли раскалённый воздух. Туман разметался по сторонам взрывной волной. Жар достиг лица Алисы, а секунду спустя перед ней возникли те самые глаза, пленяющие разум и порабощающие волю.

Губы овеяло чужое дыхание вместе с хлёстко брошенными словами:

– Кары Его…

После пылающую равнину озарила слепящая вспышка и ангел исчез. Всё исчезло, провалилось во мрак…

Алиса закричала, широко распахнув глаза, но почти ничего не увидела. Пронзающий до дрожи взгляд незнакомца вытеснил собой всё остальное. Сердце колотилось неистово, будто боролось за жизнь. По линии роста волос выступила холодная испарина. Абсолютная дезориентация и потеря осознанности – лишь леденящий кровь ужас и откуда-то взявшееся чувство вины, будто девушка взаправду по крупному облажалась, подвела… но кого?..

Веки устало закрылись в надежде сыскать покой в темноте. Сны никогда не были столь реалистичными, а главное впервые за одиннадцать лет их сюжет полностью изменился. Имело ли это значение, и если да, то какое?

Значение… Значимое… Алиса забыла о чём-то безмерно важном! Нечто ускользало от неё, затягивая время, не позволяя обрести контроль и ясность ума. Нужно было срочно понять, что произошло до того как…

Чувство потери легло на грудь тяжестью, побуждая заблудшее сознание вернуться в реальность.

– Авария! – внезапно вспомнила девушка, вскакивая на ноги, жадно осматриваться по сторонам.

И снова к горлу подступила клокочущая паника, ведь она понятия не имела, где находилась!

Совершенно незнакомое окружение казалось враждебным. Приличных размеров спальня с огромной кроватью и антикварной мебелью выглядела навязчиво вычурно. А огромное полотно Рафаэля Санти, на которое сразу упал взгляд, и вовсе повергло в шок. Картина, где по сюжету архангел Михаил одерживал победу над Люцифером, стояла прямо на полу против кровати, и было хорошо знакомо студентке, ведь входило в перечень предметов религиозного символизма, использованных ею в будущей дипломной работе. Алиса провела бесчисленное множество часов, разглядывая фотографии, детально изучая изображение в интернете, журналах, каталогах и знала наверняка – подлинник находился в Лувре, однако всё равно не могла отвести глаз, ибо копия была столь безукоризненна, что вполне могла победить в споре с оригиналом.