Один год. И до сегодняшнего утра у нее не было причин надеяться, что она когда-нибудь покинет Безнадегу, вне зависимости от того, сколько ей еще оставалось жить. Но когда за стенами, окружавшими городок, который сами заключенные называли Склепом (он представлял собой просто кучку хижин), высадились имперские войска, слухи распространились быстро. На орбите планеты что-то строится, и нужны рабочие руки.

– Я слыш’л, на эт’й шт’ке раб’тают двадц’ть тыс’ч раб’в-вуки, – сказал один из попутчиков. Он обращался к своему соседу с другой стороны, но Тиле надо было бы оглохнуть, чтобы не слышать их разговор. Ее собственным соседом оказался грубый бакурианин, осужденный, как он похвастался своим спутникам, за многочисленные преступления: грабеж, насилие, контрабанду оружия и убийства. От него пахло болотом.

– Правда? – Его собеседником был бригиец, высокий гуманоид с пурпурной кожей, которого Тила несколько раз встречала в Склепе. По слухам, он был единственным бригийцем в городке. Когда он отвечал бакурианину, его голос был тих, но она также слыхала, что он был убийцей – и убивал голыми руками, редко прибегая к оружию. Еще рассказывали, что однажды он убил вирвола – разновидность крысы размером с волка и с острыми, как сабли, зубами, водившуюся только на Безнадеге, – обыкновенной палкой. А потом зажарил и съел.

Грабители и убийцы. Отличная компания для женщины, которая до ареста даже правила воздушного движения никогда не нарушала. Но рассказывать об этом она не стремилась. В Склепе чем более опасным преступником тебя считают, тем больше шанс, что тебя оставят в покое. Когда Тилу спрашивали, за что ее посадили, она лишь загадочно улыбалась. После такого интересующийся дважды подумает, прежде чем что-то замыслить.

– Ага, – кивнул бакурианин. – Полмиллиона дроид’в плюс множ’ство стр’ительных роб’тов – экструдеры, резчики, пресс’вальщики и все т’кое. Б’льшую шт’ку стр’ят, чт’ бы за д’рьмо это ни было.

Пурпурный гуманоид пожал плечами:

– Помереть в космосе или на планете – без разницы.

Транспортник сбавил скорость и остановился. Через секунду раздался скрежет, и весь корабль содрогнулся.

– Похоже, спустили трап, – сказал бригиец. – Значит, прилетели.

Бакурианин повернулся к Тиле, смерил ее с головы до ног долгим плотоядным взглядом и осклабился:

– Есл’ бут тесно, бум спать в одной койке.

– Последний парень, с которым я спала в одной койке, случайно умер во сне, – сказала Тила и улыбнулась.

Бакурианин моргнул:

– Да?

Она не стала ничего добавлять. Просто продолжала улыбаться. Ухмылка сбежала с лица бакурианина.

Появился охранник.

– Всем встать и выстроиться в затылок, – приказал он.

Ближе всех к проходу находился бригиец, за ним бакурианин, за ним Тила. Бакурианин все еще оглядывался, бросая на нее нервные взгляды, пока они шли друг за дружкой по кораблю и по извилистой переходной кишке герметичного трапа.

Попав в огромное холодное помещение, где собирали узников, Тила увидела, как тысячи других заключенных входят в него по трапам, поданным с десятков транспортников. В затхлом регенерированном воздухе с резким металлическим привкусом она ощутила запахи пота и страха. Каждая цепочка заключенных текла сквозь рамку, у которой стояли охранники. Когда заключенный проходил под сканером, тот издавал мелодичный звук.

«Считывают импланты», – догадалась Тила. В основном звучание было однотонным, но изредка раздавались звуки другой высоты, ниже на целую октаву, тогда заключенного отделяли от остальных и направляли к лестнице, ведущей на нижний уровень. Она заметила, что так происходило примерно с одним узником из пятидесяти.