На этот раз она уже не сумела скрыть удивления. Зеленые глаза на мгновение расширились, но тут же вновь сузились.

– И в чем именно будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она.

– В основном в том, чтобы летать вместе со мной, – ответил он, потягивая вино. – Смотреть, как я налаживаю новые связи, встречаться с некоторыми из наших давних клиентов, давая им шанс с тобой познакомиться, и все такое прочее.

Судя по ее взгляду, она все еще подозревала, что его предложение – лишь дымовая завеса, скрывающая некие личные притязания с его стороны.

– Можешь пока не отвечать, – сказал он. – Подумай или поговори с кем-нибудь, кто дольше пробыл в нашей организации. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Тебе подтвердят, что я не лгу своим.

– Я уже слышала об этом, – уклончиво проговорила Мара. – Но имей в виду: если дашь мне подобную власть, я воспользуюсь ею по-настоящему. Придется кое-что пересмотреть во всей структуре…

Ее прервал сигнал интеркома на столе Каррда.

– Да? – крикнул он.

– Это Авес, – послышался голос. – Я подумал, тебе интересно будет узнать – у нас появилась компания. На орбиту только что вышел имперский звездный разрушитель.

Бросив взгляд на Мару, Каррд поднялся на ноги.

– Что-нибудь о нем уже известно? – спросил он, бросил салфетку рядом с тарелкой и подошел ближе к интеркому.

– В последнее время они не передают позывных, – покачал головой Авес. – Надпись на борту с такого расстояния прочитать трудно, но Торв предполагает, что это «Химера».

– Интересно, – пробормотал Каррд. – Сам гранд-адмирал Траун. Они что-нибудь передавали?

– Пока ничего… Погоди. Похоже… да, они запускают челнок. Даже два. Предполагаемая точка посадки… – Авес нахмурился, глядя куда-то в сторону, – предполагаемая точка посадки – где-то здесь, в лесу.

Краем глаза Каррд заметил, как слегка напряглась Мара.

– Не в каком-нибудь городе на краю леса? – спросил он Авеса.

– Нет, однозначно в лесу. В любом случае не более чем в пятидесяти километрах отсюда.

Каррд задумчиво помассировал пальцем губу:

– Только два челнока?

– Пока да. – Авес явно начинал нервничать. – Объявить тревогу?

– Наоборот. Выясним, не нужна ли им помощь. Переключи меня на приветственный канал.

Авес открыл и закрыл рот.

– Ладно, – проговорил он, глубоко вздохнул и нажал какие-то кнопки за пределами экрана. – Ты на связи.

– Спасибо. Имперский звездный разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррд. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Не отвечают, – пробормотал Авес. – Может, не хотят, чтобы их заметили?

– Когда не хотят, чтобы их заметили, не пользуются звездным разрушителем, – заметил Каррд. – Нет, скорее всего, они сейчас ищут мое имя в своих базах данных. Интересно будет как-нибудь узнать, что у них вообще на меня есть. – Он откашлялся. – Звездный разрушитель «Химера», говорит…

Внезапно вместо Авеса на экране появился мужчина средних лет со знаками различия капитана.

– Говорит капитан Пеллеон с «Химеры», – отрывисто бросил он. – Что вы хотите?

– Всего лишь выразить наше дружеское расположение, – бесстрастно ответил Каррд. – Мы увидели, что к нам летят два ваших челнока, и подумали, не нужна ли гранд-адмиралу Трауну какая-нибудь помощь.

Пеллеон слегка прищурился:

– Кому?

– Ах да, – едва заметно улыбнувшись, кивнул Каррд. – Конечно. Я тоже ничего не слышал о гранд-адмирале Трауне. И уж точно не в связи с «Химерой». Или с какими-нибудь занимательными рейдами на информационные центры в регионе Паоннид или Оброа-скай.

Пеллеон еще сильнее прищурился.

– Вы весьма хорошо информированы, господин Каррд, – вкрадчиво, но с угрозой проговорил он. – Интересно, откуда у мелкого контрабандиста такие сведения?