– Ладно, но ты уклонился от ответа, – наседал Орбар. – Я спросил, что бы ты делал, если бы у меня был «королевский кортеж». Лекцию по теории игр я не заказывал.

– Допустим, у вас на руках эта комбинация, – произнес Траун. – Как я уже сказал, даже в этом случае ваши шансы на победу зависят от того, какие карты есть у меня. – Он приподнял свой «веер». – А вы этого не знаете.

– Идея в том, что мой набор не перебить.

– Такого набора не существует, – отрезал Траун. – Я уже упоминал, что у меня может быть собственный «королевский кортеж». В таком случае розыгрыш может привести к взаимному поражению. Вам предпочтительнее не вистовать против меня, а переключиться на другого игрока.

Орбар глянул на Илая:

– Это при условии, что он того стоит.

– Верно, – согласился чисс. – Но взаимное поражение ничего хорошего нам не даст. – Он обвел рукой сидящих за столом. – Пока вы не выбрали, против кого вистовать, еще не поздно выбрать другого игрока.

– Это будет уже не то, – натянуто улыбаясь, отказался Орбар.

– Как пожелаете. – Траун пожал плечами. – Если позволите. – Положив карты на стол, чисс сунул руку в карман.

А когда вытащил, в ладони лежала лейтенантская планка. Пристегнув ее на мундир слева, Траун поднял свой «веер»:

– Как я помню, вы собирались озвучить свой выбор?

Илай обвел взглядом курсантов. Оба, раскрыв рот, таращились на планку. Орбар суетливо покосился на свою подругу и получил в ответ крайне недовольный взгляд.

– Что у вас тут происходит? – прогремел за спиной Трауна сердитый голос.

Илай резко обернулся. В дверях лаборатории, уперев руки в бока, стоял инструктор. Мрачнее тучи, он окинул взглядом сидящих за столом.

– Я надеюсь, у всех есть разрешение здесь находиться? – прорычал инструктор, подходя ближе.

– Курсанты Орбар и Туруй проводят лабораторный тест, сэр, – пояснил Траун, поднимаясь навстречу офицеру.

Резко остановившись, инструктор вытаращился на курсанта. «Вот он и выдал себя, – подумал Илай. – Они c Орбаром заодно».

– Лейтенант, – выдохнул офицер. – Я… а этот откуда? – спросил он, кивая на Илая.

– Курсант Вэнто – мой переводчик, – невозмутимо сообщил Траун. – Он повсюду меня сопровождает.

У инструктора дернулась губа.

– Ясно. Я… что ж. Лейтенант, продолжайте. – Резко развернувшись, он торопливо покинул лабораторию.

Проводив его взглядом, Траун медленно вернулся к остальным курсантам.

– Непобедимой комбинации не существует, курсант Орбар, – тихо произнес чисс. – Советую вам всегда об этом помнить. Курсант Вэнто, думаю, наш визит подошел к концу. Всего доброго, курсанты.

Минуту спустя они c Илаем уже шагали к своей казарме по залитому отраженным светом планетарному городу.

– Знаете, а было весело, – признался курсант, хоть и поморщился, услышав дрожь в голосе. Неужели он никогда не привыкнет к этим стычкам? – Вы знали, что он задумал?

– Вы сами озвучили эту идею, когда мы обсуждали ловушки, – напомнил Траун. – Единственным камнем преткновения был правильный момент.

– Момент чего?

– Если бы я достал планку раньше времени, он бы предупредил своего сообщника, – объяснил Траун. – А если бы затянул до прибытия инструктора, он назначил бы взыскание за то, что одет не по уставу.

– Или вообще усомнился бы, что вы надели ее по праву, – добавил Илай. – Вы никогда раньше ее не надевали.

– Потому что я одновременно офицер и учащийся, – сказал чисс. – Это необычная ситуация, которая ведет к необычным последствиям. – Он мимолетно улыбнулся. – А также привносит сомнение и неуверенность в ряды наших противников. Чему вы научились сегодня?