– Конечно, коммодор, – кивнул он. – Полагаю, вы удовлетворены, что одно из ваших опасений разрешилось само собой.

Фейро сдвинула брови:

– Что, прошу прощения?

– Очевидно, что на Корусант мы уже не полетим.

– Адмирал? – позвал с мостков «Огненного змея» капитан Баулэг. – Прибыл челнок директора Кренника.

– Ясно, – ответил с кормового мостика гранд-адмирал Савит, резко помрачнев. Изменение планов в последний момент, скопление высокопоставленных персон на военном корабле, политические игрища – казалось, внутри Империи возродился маховик Республики, со всей его нелепостью и неуклюжестью.

– Адмирал, кажется, вы чем-то недовольны, – заметил седовласый худощавый человек, стоявший у поста связи.

Савит перевел взгляд на гостя. Адмирал уже давно решил для себя, что из всех политиков Империи гранд-мофф Таркин был самым невыносимым.

– Сомневаюсь, что Император брал в расчет мое душевное состояние, когда решил перенести встречу с Корусанта на борт «Огненного змея».

Таркин приподнял брови:

– А должен был?

Губы Савита дрогнули в улыбке. Да, Таркин прожженный политикан, но в чувстве юмора ему не откажешь.

– Разумеется, нет, – проговорил адмирал. – Вверенный мне «Огненный змей» к услугам Императора и Империи, которой он правит.

– Как и все мы, – подхватил гранд-мофф. – Вы, несомненно, поддержите стремление Императора сэкономить время всех приглашенных, когда узнаете, что ключевым фактором при принятии решения было нынешнее расположение «Огненного змея».

Савит насторожился. «Ключевой фактор?»

– Конечно. А каковы же остальные?

Удостоив собеседника короткой усмешкой, Таркин перевел взгляд за его спину. На мостик.

– Скажите, адмирал, что вы думаете о проекте «Звездочка»?

– Интересный вопрос. – Разум Савита в ту же секунду перестроился в оборонительный режим. Детище Императора, гордость и отрада Кренника, подспудный интерес Таркина… – Подход к проблеме защиты Империи выбран очень смелый и неординарный, – ответил он, тщательно подбирая слова. – Я с нетерпением жду завершения проекта.

– Как и все мы, – повторил гранд-мофф. – В то же время у нас возникли… разногласия… по поводу распределения средств. Вы знакомы с проектом гранд-адмирала Трауна по производству СИД-защитников?

– Некоторым образом. Мне показывали чертежи, но видеть истребители в деле не доводилось.

– Траун убежден, что флоту не обойтись без защитников, – продолжил Таркин. – Ни для кого не секрет, что Император считается с мнением гранд-адмирала. Но сам Император также убежден, что Империи не обойтись и без «Звездочки».

– И правда, – согласился адмирал. – Мы оба занятые люди, губернатор. Что конкретно от меня вы хотите?

Таркин вгляделся в лицо собеседника, слегка наморщив лоб:

– Вы умеете хранить секреты, адмирал?

Савит невольно улыбнулся:

– Разумеется.

– У меня есть основания полагать, что предстоящая встреча закончится противостоянием. На одной стороне будет директор Кренник, а на другой – гранд-адмирал Траун.

– Жаркий спор намечается, – заметил Савит. – И кому я, по-вашему, должен помочь?

– Траун очень печется о своей гордости, – задумчиво произнес Таркин. – Он компетентен и находчив, но при этом весьма заносчив. – На лице гранд-моффа снова мелькнула улыбка. – Как и вы сами, адмирал. Он никогда не попросит помощи и откажется, если мы будем ее навязывать.

– Но если я найду способ поддержать его без его ведома?.. – подхватил Савит.

– Полагаю, это послужит на пользу всей Империи, – без тени иронии резюмировал Таркин.

«Или хотя бы, – мысленно констатировал гранд-адмирал, – на пользу твоему превосходительству».