В некотором роде было бы предпочтительнее, если бы Синдулла погибла вместе со своей эскадрильей Х-истребителей, когда они пытались отбить Лотал у имперского флота во главе с флагманом Трауна. Иногда без пленных не обойтись, но зачастую они становятся головной болью для своих тюремщиков и точкой притяжения для сообщников.

Коммодор не сомневалась, что Траун смог бы обратить эти осложнения в преимущества. Но пленницу удерживала Прайс, не обладавшая столь же острым умом, хитростью или стратегическим талантом, как гранд-адмирал.

Хуже того – губернатор шла на поводу у эмоций. Она принимала атаки повстанцев слишком близко к сердцу, и от этого у нее отключалась голова. Стоит Трауну, сохранившему ясность ума и жесткую хватку, оставить Лотал хотя бы на несколько дней, и планета погрузится в хаос.

В конце концов, Синдулла могла погибнуть, не принеся Империи никакой пользы, но Прайс, по-видимому, не волновала утрата столь ценного заложника.

– Как я понял, вы не одобряете возвращение «Химеры» на Корусант.

– Верно, сэр, не одобряю, – подтвердила Фейро. Траун быстро научился читать ее мимику и язык тела, и это уже давно не выбивало ее из колеи. – По-моему, губернатор не понимает, какую беду она навлекла на свою голову с этой пленницей. Если Джаррус явится за Синдуллой со своим отрядом, Прайс не выстоит.

– Согласен, – кивнул чисс. – Но, с другой стороны, невелика потеря, если пленница сбежит. А вот если мы лишимся СИД-защитников – это катастрофа. Если проект директора Кренника именно такой, каким я его представляю, то он вобрал в себя все огрехи недальновидного суждения как в наступательном, так и в оборонительном плане. Если он и правда убедил Императора урезать финансирование СИД-защитников, в будущем это может дорого нам обойтись.

– Так точно, сэр, – поддакнула Фейро. Она знала, что повелитель Вейдер тоже заинтересовался защитниками после того, как опробовал один из таких кораблей в бою против грисков в Неизведанных регионах. Его поддержка перевесит чашу весов в пользу Трауна.

Но Вейдер – лишь рупор воли Императора. Если тот решил окончательно свернуть проект, то темный повелитель не скажет ни слова в его защиту.

В этот момент запищал коммуникатор.

– Адмирал, это мостик, – прозвучал в динамике голос коммандера Хаммерли. – Мы только что получили новые координаты от губернатора Таркина. Он ждет нас на звездном разрушителе «Огненный змей» в системе Сев-Ток.

На лоб гранд-адмирала набежала легкая тень.

– Любопытно. Он сообщил, будет ли там присутствовать Император?

– Нет, сэр, о нем речь не шла, – ответила Хаммерли. – Но упоминалось, что там будут директор Кренник и другие официальные лица. Я проверила подлинность сообщения: координаты и комментарий к ним определенно исходят от Таркина.

– Очень хорошо, коммандер, – похвалил Траун. – Скорректируйте курс, прыжок по готовности.

– Слушаюсь, сэр.

Гранд-адмирал снова нажал на кнопку отключения:

– Что скажете, коммодор?

– Похоже на шпионскую операцию. – Фейро вывела на экран планшета изображение «Огненного змея». Имперский звездный разрушитель, флагман гранд-адмирала Баланхая Савита, командующего Третьим флотом. – Если Таркин хочет встретиться на борту звездного разрушителя, чем ему «Химера» не угодила?

– У него наверняка есть на это основания, – заметил чисс. – Импульсивностью он не страдает.

От дублирующих дисплеев раздался предупреждающий сигнал: «Химера» легла на заданный курс.

– Так точно, сэр, – повторила Фейро. – С вашего позволения, я вернусь на мостик и еще раз все проверю.