– Они всегда так пропадают?

– К чему этот вопрос? – рыкнул заместитель директора. – Конечно, пропадают. Проклятые гроллоки вгрызаются в кабели, пока не откажет гиперпривод, и корабли остаются блуждать где-то между звездами.

– Это нерационально, – рассудил гранд-адмирал. – Гроллоки нападают именно на ту часть корабля, которая лишает их свободы передвижения и источника пищи.

– Если вы не заметили, эти твари не отличаются сообразительностью.

– Допустим, – кивнул инородец. – Кажется, вы предлагали переключиться на турболазеры?

– Что? – То, как Ронан поморщился, позабавило Фейро. Мало кто мог так непринужденно подхватить нить заглохшего разговора, как Траун, и многих собеседников это зачастую озадачивало. – Хм, вообще-то, нет. Я просто пошутил.

– А, – кивнул гранд-адмирал. – Но в каждой шутке есть доля правды. Пора сменить стратегию. – Он добавил уже громче: – Капитан Доббс, вы все видели?

– Да, сэр, – раздался из динамика голос командира пилотов СИД-защитников.

Фейро сдвинула брови. Она напрочь упустила момент, когда Траун подключил к беседе капитана.

– Что скажете? – обратился к пилоту гранд-адмирал.

– Сэр, будет непросто, – без обиняков ответил Доббс. – Они шустрее и маневреннее любого истребителя. Но мне кажется, что удастся добыть для вас трофей.

– Очень хорошо, капитан, – одобрил Траун. – Вылет по готовности. Мы найдем для вас цель.

– Слушаюсь, сэр.

– Что вы затеваете? – спросил Ронан. – Кто такой капитан Доббс?

– Капитан Бендж Доббс в настоящее время командует моей эскадрильей СИД-защитников.

Фейро вздрогнула. Должность, которую «в настоящее время» занимал Доббс, перешла к нему от капитана Вулта Скерриса, погибшего в бою над Лоталом из-за неуемного желания полихачить.

К несчастью, лихачество Скерриса подкреплялось безупречным мастерством, которое эскадрилье под командованием Доббса даже не снилось.

Вот где намечалась серьезная проблема. Как только Траун разберется с гроллоками и самоустранится из этой мелочной перепалки между Кренником и Таркином, «Химера» вернется к месту службы, где не стихают бои.

Оставалось только надеяться, что к тому времени Доббс и его птенцы уже оперятся.

Один-два раза Ронану уже доводилось видеть, как работают хваленые СИД-защитники Трауна, и его это не особо впечатлило.

Нынешний вылет не стал исключением.

Пилоту, тому самому Доббсу, хватало мастерства лавировать между спешащими по своим делам кораблями, будто он сам был гигантским гроллоком, только с тремя фирменными крыльями вместо двух. Каждый раз, когда оператор систем наблюдения выдавала ему новую порцию координат, он тут же перестраивался, резво преследуя мишень с чуть ли не убийственным упрямством.

Но резвость и упрямство не означали, что его ждет успех. За два часа бесплодной погони Доббс ни на шаг не приблизился к цели.

Гранд-адмирал тем временем, похоже, и вовсе потерял интерес к охоте на гроллока. Он ушел с мостика минут через десять после вылета Доббса и завел разговор с коммодором Фейро в одной из вахтенных ям, оставив Ронана в одиночестве наблюдать за безуспешными кульбитами пилота.

Высокопоставленные флотские офицеры. Пустышки в мундирах, вот кто они все.

Ронан глубоко вдохнул. Все вокруг кричало о плохой организации: начиная от увлечения Трауна бесполезными особенностями поведения гроллоков и заканчивая бесплодной пальбой из ионных пушек и провальной погоней пилота за своенравной добычей. Директор Кренник всегда требовал от своих подчиненных эффективности, и Ронан годами оттачивал способность добиваться результата, прикладывая минимум усилий.