– Повинуюсь.

– Почему они стоят? – проревел Крофип.

Кожистые складки Килори напряглись. И правда: никардунский фрегат не сдвинулся с места. Чего он ждал?

– Генерал, по штирборту еще один корабль, – неожиданно сообщил второй вассал с поста сенсорного контроля. – Конфигурация неизвестна.

– Оттуда идет сигнал, – добавил четвертый вассал. Он нажал на выключатель…

– Неизвестные корабли, говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – послышался из динамика знакомый голос. – Вы слишком близко к моей мишени. Отойдите от никардунского фрегата «Эйлос», или вас сочтут как сопутствующие потери.

– Так и тянет сказать, что ситуация складывается не в вашу пользу, – заметил Трасс. – Но признаю честно: к этому нет оснований.

Траун, пожав плечами, передвинул на доске «Тактики» фигуру огневолка. Они сидели напротив друг друга за столиком в игровом кафе.

– Весьма признателен, что вы так верите в мое мастерство, – сказал он. – Меня, в свою очередь, так и тянет сказать, что со времени нашей предыдущей партии вы улучшили свои навыки. В отличие от вас, у меня для этого есть все основания.

– За что я тоже очень признателен, – ответил Трасс, выразительно глядя на две зоны резерва по краям игральной доски. – Впрочем, все комплименты вселенной не перевесят тот факт, что я потерял огневолка и безголосую птицу.

– Но у вас перевес в три жалящих мухи, – напомнил Траун. – Не так уж плохо для того, кто познакомился с игрой всего два месяца назад.

– До сих пор не пойму, как дал себя уговорить, – притворно возмутился Трасс. – Эта игра выпячивает ваши сильные стороны и принижает мои. Ну что я за бездарный синдик!

– Что ж вы так, – в шутку пожурил его Траун. – Я-то думал, без тактики и стратегии в Синдикуре делать нечего.

– Они играют немаловажную роль, – подтвердил Трасс. Передвинув норного льва, он коснулся пальцем жалящей мухи Трауна и снял ее с доски. – Но не столь существенную, как красноречие и театральные эффекты.

– Да уж, я видел, как в Синдикуре делаются дела, – сухо произнес Траун. – Хотя, пожалуй, правильней будет сказать – «слышал и чуть не оглох». – Он передвинул ночного дракона, ткнул пальцем в норного льва и протянул поверженную фигуру Трассу. – Поставьте его рядом с безголосой птицей, – добавил он, указывая на зону резерва фигур Трасса. – Они хорошо идут в связке, если вы задумали вылазку.

– Точно. Спасибо. – Трасс поместил норного льва туда, куда подсказал ему Траун. Основные приемы давались ему все лучше, но, к своей досаде, он то и дело упускал благоприятный момент для вылазки. – Все время о ней забываю.

– Да, такое забывается в первую очередь, – согласился Траун. – Но всегда держите ее в уме в качестве запасного варианта, если основная стратегия не принесет плодов.

– Теорию я знаю, – печально протянул Трасс. – Просто как только сажусь играть, она тут же вылетает у меня из головы. – Он изогнул бровь. – Кстати, без шуток – мне очень нравится игра, и я признателен, что вы взялись меня обучать.

– Да, я знаю, – заверил его Траун.

– Это хорошо, – кивнул Трасс. – Я не всегда могу определить, улавливаете ли вы подтекст и оттенки смысла в моих словах.

– К сожалению, мне это и правда не всегда дается, – признал Траун. Взяв с блюда сырный треугольник, он отправил его в рот, а затем переместил ночного дракона на наступательную позицию напротив безголосой птицы Трасса. – Наверное, именно поэтому вы в Синдикуре, а я во Флоте экспансии и обороны. В моей профессии подтекст и театральные эффекты не имеют большого значения.