Плюс, опять же, жизненный урок.

Улыбчивое настроение Талиас немного померкло. Забота Че’ри о собственной внешности была знаком, что девочка повзрослела… что для «идущей по небу» означало приближающийся закат Третьего зрения. Еще три-пять лет, и она утратит дар направлять корабли через гиперпространство. К тому моменту она завершит свою карьеру на флоте, и ее удочерит одна из Девяти правящих семей.

Талиас отчетливо помнила собственный страх и неуверенность, когда с ней случилась такая же перемена. К счастью, ей повезло встретить тогда еще курсанта Трауна, и сказанные им слова поддержки и ободрения помогли ей преодолеть трудный период своей жизни.

Талиас надеялась, что, когда этот момент настанет для Че’ри, она будет рядом, чтобы так же поддержать свою подопечную.

– Да, точно-точно, – не колеблясь, ответила девочка. Тем не менее напоследок она бросила еще один взгляд на короткое серо-зеленое платье с воротником-стойкой, которое тоже примеряла. – Берем это.

– Отлично, – кивнула Талиас, подав знак продавцу, что они определились с выбором.

Учитывая, что в результате похода за покупками у них существенно уменьшился запас не только денег, но и времени, и свободного места в шкафу, пора было закругляться.

– Нам нужно спешить прямиком на челнок, – сказала Талиас своей подопечной, расплачиваясь за платье.

– Но вы же обещали еще мороженое, – возразила Че’ри.

– Это было до того, как ты попросила для примерки еще два платья, – напомнила ей Талиас. Но взглянув на лицо девочки… – Ладно, но купим мороженое не в кафе, а в киоске на улице, – сдалась она. – Будешь есть его по пути на челнок, и смотри не испачкайся.

– Да ладно вам, – бросила Че’ри. Ее довольная улыбка на секунду сменилась выражением шутливой обиды. – Представьте себе, ложку я держать умею.

– Меня, кстати, тоже не вздумай испачкать, – добавила Талиас, забирая пакет с платьем и увлекая подопечную к выходу. Предвкушение мороженого и радость от покупки обновки. Где-то между ними пролегает грань, отделяющая детство от подросткового возраста.

Она задалась вопросом, как дети успевают так быстро взрослеть?

Челнок с «Реющего ястреба» уже виднелся впереди, и Че’ри выскабливала ложкой остатки мороженого из своей креманки, когда со стоящей неподалеку скамейки поднялся пожилой чисс.

– Митт’али’астов? – позвал он.

– Слушаю вас, – произнесла Талиас, замедляя шаг и хмуря брови. Незнакомец двинулся к ним. Талиас никогда прежде его не видела, зато различила у него на одежде эмблему семьи Митт. Неужели какой-то чинуша с Нейпорара?

– Меня зовут Митт’ив’икло, – с небольшим поклоном представился он. – Я старший помощник патриарха Митт’урф’ианико. Могу я с вами поговорить?

– Да, если недолго, – ответила Талиас, хмурясь еще сильнее. Что от нее понадобилось кому-то из резиденции патриарха?

Но тут названное имя прозвенело в голове, будто ее ударили обухом. Патриарх Митт’урф’ианико… Турфиан.

Будучи еще синдиком семьи Митт, он надавил на офицера кадровой службы Флота экспансии и обороны, чтобы тот пренебрег бюрократическими условностями и зачислил ее на «Реющий ястреб» на должность воспитательницы Че’ри.

В качестве платы за эту услугу он вытянул из Талиас неохотное обещание шпионить за Трауном.

Теперь же Турфиан был не просто синдиком, а главой всей семьи Митт. Неужели он все-таки решил потребовать с нее обещанное?

В таком случае надо срочно уносить ноги.

– Извините, но мы спешим, – сказала Талиас, хватая Че’ри за руку и таща ее за собой к челноку.

– Я не отниму у вас много времени, – заверил Тивик, на ходу изменяя траекторию, чтобы догнать их. Всего за четыре шага – с его-то длинными ногами – он поравнялся с ними. – Меня попросили кое-что вам передать.