Зато чуть поодаль от него болтался небольшой астероид…

– Наведите луч захвата сюда, – приказала адмирал, отметив на экране каменную глыбу и отправив данные на пульт артиллериста. – Включите луч на полную мощность и постарайтесь притянуть объект под корму крейсера.

– Вас понял, – ответил Оэским, склонившись над своей приборной панелью.

Ар’алани повернулась к тактическому дисплею. Астероид увяз в луче захвата, прекратив свое неспешное странствие и устремившись к патрульному крейсеру, словно запущенный снаряд. Если оттуда заметят новую угрозу и среагируют на нее так предсказуемо, как и надеялась Ар’алани…

– Налетчик-один вернулся на курс, – доложил Биклиан. – Уклоняется от астероида, догоняет пробойники.

Ар’алани видела, что вражеский корабль не до конца вернулся на прежний курс, но все же оказался достаточно близко к пробойникам.

– Огонь по пробойникам, – скомандовала она.

Снова все потонуло во вспышках кормовых лазеров, которые на этот раз били не по противнику, а по собственным ракетам. Пробойники взорвались, распылив кислоту все увеличивающимся в размерах облаком.

На патрульном крейсере почти сразу же осознали ошибку и снова попытались уклониться, чтобы избежать опасности. Но инерция сыграла с ним злую шутку, а кислота разлеталась слишком быстро и прежде, чем крейсер успел рвануть за пределы облака, окатила его бакборт.

Как только кислота начала въедаться в корпус, выводя из строя датчики и системы наведения ракет и прожигая в металле чернеющие бреши, туда же ударили лазеры «Бдительного». И без того измочаленная обшивка поддалась без труда.

Через пятнадцать секунд обстрела лазерный огонь снес остатки обшивки крейсера, под которыми еще оставались неиспользованные ракеты, и вражеский корабль взорвался грандиозной вспышкой.

– Полный вперед, – приказала Ар’алани. – Продолжайте сканировать местность. Если там есть еще кто-то, я хочу знать об этом до того, как они начнут по нам палить.

Когда «Бдительный» стремительно двинулся к разгромленной базе и трем оставшимся кораблям, Вутроу шагнула к командиру.

– Изящный ход, адмирал, – тихо сказала она. – Хотела только напомнить, что крючкотворы на Цсилле наверняка скажут, что мы могли просто ретироваться и сэкономить Доминации пару пробойников.

– Что, сбежать от крейсера и пары патрульных кораблей? – нахмурилась Ар’алани. – За это нас отчитали бы еще жестче.

Первый помощник пожала плечами:

– Само собой, не без этого.

– Хуже того – мы бы упустили шанс узнать, что они тут делают, – продолжила адмирал, кивком указав на отдаленные руины.

– Если только… нет, – оборвала сама себя Вутроу. – Я подумала было о внутрисистемном прыжке, но он слишком рискован посреди всех этих обломков. Так что же они делают?

– Я и сама не прочь это выяснить, – ответила Ар’алани, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Налетчики номер два и три все так же приближались к «Бдительному», отплевываясь бесполезными лазерными залпами. Но двигались они с некоторой ленцой, словно не стремились приближать момент конфронтации. Ремонтный док тем временем так и болтался возле разрушенной базы.

Может, они эвакуировали своих? Или, как вариант?..

Внезапно до нее дошло.

Никого они оттуда не забирали. Наоборот, они что-то помещали внутрь.

– Сферам: целиться по станции, – резко произнесла Ар’алани. – Запускать массированным залпом и не останавливаться, пока не закончится боезапас.

– Слушаюсь, мэм, – ответил Оэским.

– Адмирал? – тихо позвала Вутроу, когда пусковые установки начали непрерывно забрасывать видневшуюся вдалеке станцию сферами. – По станции, а не по патрульным кораблям?