– С другими шахтерами ты не слишком-то ладишь, я погляжу, – сказала лейтенант, возвращаясь к оброненному Десом замечанию. – Не думал о том, чтобы сменить работу?

Дес мысленно застонал. К тому времени, когда он сел за стол, офицеры оставили свой треп о выгодах армейской службы и просто играли в карты. Теперь же он сам дал лейтенанту повод вернуться к этой теме.

– Военная карьера меня не интересует, – бросил он, делая ставку перед очередной партией.

– Не спеши отказываться, – вкрадчиво заговорила женщина. – Служба в армии Республики имеет свои преимущества. По крайней мере, это лучше, чем вкалывать на шахте.

– Перед тобой откроется вся Галактика, сынок, – прибавил капитан. – Планеты гораздо приятнее этой, смею заметить.

«Как будто я сам не знаю», – подумал Дес. Вслух же он ответил:

– Я не собираюсь торчать здесь всю жизнь. Когда-нибудь я с этой груды камней выберусь, но не для того, чтобы сидеть под огнем ситхов на передовой.

– С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. – Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.

– Я слышал другое, – возразил Дес. – Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.

– Это было до генерала Хота, – вставил один из солдат.

Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.

– Хот? – невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. – Он вроде бы джедай?

– Да, – ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. – Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.

– Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, – серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. – Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.

Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Сила – такое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?

– Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, – выдохнул Дес. – Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.

Оставшиеся игроки получили по карте.

– Джедаев направляет мудрость, – объяснил капитан. – Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.

– Гнев бывает полезен, – заметил Дес. – Он выручал меня во многих передрягах.

– Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, – молвила лейтенант своим мягким голосом.

Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очков – не идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.

Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.

– Джедаи – защитники Республики, – все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. – Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одного – мира.