Мужчины тяжело вздохнули.

Дженифер хотела рассказать им всё, что она думает о тёмных, их оскорбительном поведении, об их чванстве и излишнем самомнении… Но тут из переговорника раздался голос:

– Ко мне пришли за планшетом. Девушка очень настойчива.

– …От Земли до Илтарина лететь семь дней. Нам говорят о том, что там, в Тёмном Ожерелье, нас ждут. Ждут как долгожданной любви, как огромного звёздного счастья. За нас готовы отдать жизнь… Но согласны ли мы, земляне, так рисковать собой? И кто даст гарантию, что мы долетим?

Ведущая реалити-шоу, необычно строгая и серьёзная, замолчала, давая возможность зрителям вдуматься в её слова.

– Мы, кто летит на лайнере «Надежда», никогда не забудем, что обязаны жизнью членам экипажа фрегата «Тьма-11», которые закрыли нас собой.

Лицо ведущей сменилось кадрами боя, снятого явно с мостика лайнера. Вспышка с корабля-монстра, возглас капитана:

– Поднять щиты!

И фрегат, который рванулся навстречу летящему заряду, чтобы принять его на себя.

– С вами была я, Мерсэ́дес Лорез, все наши пассажиры и члены экипажа лайнера «Надежда». До Илтарина ещё четыре дня. Что будет завтра?

– Зараза!

Наташа щёлкнула пультом и выключила галавизор.

Она взяла за привычку смотреть реалити-шоу «Земля-Илтарин». Оно как раз шло с девяти до десяти вечера по общеземному времени и собирало за просмотр от восьми до девяти миллиардов человек. То есть чуть меньше половины всех, живущих в Земном союзе.

– Дыхание моё. – Торн, обложившийся документами, теперь располагался на диване в её гостиной. Владыка отложил пачку распечаток, подошёл к ней и обнял. – Не злись. Ведущая права. Мы обязаны сделать так, чтобы путь из Земного союза на планеты Тёмного Ожерелья был безопасен. Летят гражданские. Они должны наслаждаться комфортом и даже не думать о том, долетят они или не долетят.

– Да знаю я, – раздражённо повела плечом командор Вереева. – Просто люди… беспокоятся. В крупных городах Земного союза прошли многочисленные акции.

Она показала на планшет. В отличие от владыки тёмных, который лучше воспринимал документы в распечатанном виде, его э'тили пользовалась для работы экраном.

– И какие требования выдвигают земляне?

– Очень разные, – покачала головой Наташа. – Кто-то несёт свечи и цветы к зданию представительства тёмных в память о погибших на фрегате. Кто-то забрасывает эти же представительства гнилыми овощами и фруктами и кричит: «Тёмные – убирайтесь!»

– Использовать против нас мобильные соединения пиратов – хорошая тактика.

– Угу, – кивнула Вереева. – И отлавливать пиратов, как мы знаем на личном опыте, превеликая головная боль. Космос велик.

– Значит, надо сделать так, как вы в первую компанию.

– Да… Пиратам надо где-то заправляться, чиниться, брать боеприпасы. И что-то есть.

– Значит, надо объявить о том, что любой, помогающий пиратам и работорговцам, вне закона. Провести это через Галактический совет.

Торн начал быстро писать карандашом. Наташа привычно залюбовалась. Буквы у него получались витиеватые и какие-то… коварно-изысканные.

– Они согласятся?

– Главный старейшина Подгорного мира на нашей стороне. Мы их поддержали в финансовых вопросах, связанных с Альрамом. Рептилоидам мы пойдём на уступки в разработках на Лире-26. Это приграничные территории, наши учёные там открыли крупное месторождение редкоземельных металлов. Территории, на самом деле, спорные… Здесь мы им уступим.

– А светлые?

– Ближайший год им будет не до нас.

– Чего так? – обняла Наташа коварного владыку тёмных.

Торн хищно улыбнулся.

– На последнем совещании Галактического совета полномочный представитель светлых эльфов повёл себя… неосторожно. Некоторые слова можно было трактовать таким образом, что светлые на самом высоком уровне поддерживали работорговлю. И записи этого совещания были украдены. И попали…