Люди Эйрика вышли нас встречать. Мрачные, все сплошь с закопченными лицами и черными руками – погорельцы без особого энтузиазма смотрели на наш отряд, и я их прекрасно понимал – потерять за одну жуткую ночь то, что создавалось годами, – очень страшно. Им сейчас вообще не до нас! Я искал взглядом самого Эйрика – и не находил. Неужели он среди тех, кто лежит, прикрытый брезентом, на лужайке возле большого дома?

Зато нашелся кое-кто другой.

– Сигурд!

Наперерез нашей веренице бросилась темноволосая фигура, и я торопливо соскочил с седла, принимая в объятья девушку.

Живая! Чумазая, как чертенок, со свежими ожогами на руках, она смеялась и одновременно плакала, крепко вцепившись в меня. Что-то говорила, но слова были совершенно не важны. Обнимая ее дрожащее тело, чувствуя щекой ее мокрую щеку, я ощутил что-то большое и теплое, разворачивающееся внутри. У меня кто-то был, меня ждали в этом мире. Я снова был не одинок. Мы живы, мы вместе – и это главное.

Йурр недоверчиво пискнул, обнюхивая припорошенные золой волосы Травинки, а на лицах окружающих появились добрые улыбки, будто они вспоминали свою первую влюбленность. И это словно сломало стену молчания, Динамита окликнули, он ответил, а Вероника Максвелл резко отбросила капюшон. Рыжие волосы серебряной Восходящей выплеснулись на плечи, с высоты тауро она сурово оглядывала ферму, и люди Эйрика молча расступались, не сводя с нее удивленных глаз.

Пока мы обнимались с Травинкой, Вероника и Динамит доехали до тела Огнезуба и неторопливо спешились. Рядом с ними я увидел Сюгретту – одну из жен хозяина фермы. Лоб светловолосой нордийки охватывала окровавленная повязка, лицо, одежду и руки покрывала сажа, но в синих глазах пылал неудержимый огонь. Бронзовая Восходящая, настоящая валькирия в каждом движении, она как будто заряжала всех окружающих своей энергией. На фоне Сюгретты иные колонисты казались снулыми рыбами, недаром Эйрик выбрал ее!

– Клянусь кровью Защитника! Ты восстала из мертвых, Ника? – она не могла скрыть своего изумления. – Ты жива?

– Как видишь, Грета, – Вероника слегка усмехнулась. Встав друг напротив друга, женщины оказались одного роста, но наш рикс была тонкой, как тростинка, на фоне фигуристой аборигенки. И более изящной, что ли. Во взглядах женщин не было приязни, а в голосах звучал холод. Я запоздало вспомнил, что у Вероники с Эйриком общие дети, а значит, женские разборки внутри гарема имеют под собой давнюю историю. Женщины явно недолюбливали друг друга.

– Это и правда ты, чудеса Единых! – покачала головой Сюгретта. – А ведь во фригольде тебя уже похоронили. Я рада, что твоим детям не придется плакать, но кое-кто не обрадуется твоему возвращению!

– Знаю. Где Эйрик?

– Уехал на тинг! – с нескрываемым гневом бросила нордийка, и я внезапно ощутил сочувствие к рыжебородому великану. – Забрал Ярослава, Людмилу, Венди, детей Ветра Равнин, всех наших лучших воинов, что должны стать Восходящими – и уехал к Пылающему Рогу! А на второй день после его отъезда пришла эта тварь!

Она указала в сторону туши Огнезуба и продолжила, не скрывая экспрессию:

– Мой муж-рикс всегда говорил, что он не подойдет близко! Что его серебряное Слово защищает нас! Но с приходом нового небесного знака… Старый Огнезуб как будто обезумел! Он убил зверей-стражей! Он убил нашего граги! Он едва не сожрал нас всех!

– Знаю, – ответила Вероника. – Почему не вызвали помощь из фригольда?

– Вызвали, как только граги почуял его! Эта тварь была еще на подходе! Нам ответила Серена, она послала два копья с Южного Поста. Но до нас они не дошли, – Сюгретта махнула рукой куда-то в сторону Моря Трав, где все еще курилась парочка далеких столбов дыма.