– спросил я.

– Я рикс, какие ко мне могут быть претензии? – ответила Вероника встречным вопросом. – А вот насчет тебя… почему не сказал сразу, что у тебя есть Ястреб? И что еще скрывает твоя Скрижаль?

– Какой дурак будет болтать о своем золоте, мэм? – ответил я. – Только тот, что хочет расстаться с ним… Я расскажу больше, когда придет время.

Сам не заметил, как заговорил подобно Белому Дьяволу. Поистине, с кем поведешься… Однако на Веронику это произвело впечатление – она молча кивнула, мигом плюнув на свои начальственные замашки. После нашего пси-слияния на допросе я хорошо знал, что у мисс Максвелл внутри, а она понимала, что я знаю, и могла не надевать маску. Хитрая старая лиса, расчетливая и злопамятная, с двойным, даже тройным дном и навыками лицемерия, достойными гениальной актрисы. Я не сомневался в том, что она сумеет навешать лапши и Динамиту, и Эйрику, кому угодно вообще – и именно поэтому совершенно не хотел передавать золотую Руну. Однако другого варианта не было – как всегда при импровизации на ходу.

– Эта Истинная уже знает нашу тайну, – прошептал Белый Дьявол. – Но искушение может одолеть доверие. Отдай ей Руну, но в обмен на Клятву. Ястреб все равно не полетит еще три дня…

Восходящие могли заключать между собой любые договоренности, которые скреплял нерушимой печатью таинственный альфа-разум. В моем разделе Атласа уже была одна запись – Клятва Азимандии. Морвена тоже произнесла Клятву, но Звездному Флоту, моему отражению в Вечности, поэтому запись о ней отсутствовала, забавный юридический казус… Обе Восходящие принесли Клятвы, становясь Рунами, – но в обоих случаях процесс контролировал вселенец. Мне не выпадало случая – и разобраться с ходу было бы сложно, однако Белый Дьявол вновь пришел на помощь, почти мгновенно сформировав «контракт».

Когда он подобрал условия, до меня неожиданно дошло, что Клятвы не просто удобный механизм, а полноценный аналог системы договоров и судебно-правовых отношений в Единстве, причем с абсолютно неподкупным и всевидящим гарантом. Наблюдатель выступал в роли судьи и палача, если Клятва Единству не выполнялась или была нарушена. То бедствие, что обрушилось на наш Народ, называлось «Гнев Наблюдателя» (вероятно, он был задействован при договорах между Народами), но в более простых сделках спектр наказаний был довольно широк: от штрафа в Звездных Монетах или Позора до немедленной смерти нарушителя.

Любопытно, как это выглядит на практике: молния с неба ударит, что ли? Или каэдометрическая Руна прилетит? Впрочем, я бы не удивился, если действительно так – техниты Наблюдателя присутствовали практически везде. Белый Дьявол сказал, что в особо запущенных случаях Наблюдатель может выдать задание Восходящим для осуществления правосудия либо прислать небесный корабль, но «до этого лучше не доводить».

– Сам придумал или кто-то подсказал? – нехорошо усмехнулась Вероника, когда я изложил свое предложение. – Я пытаюсь тебя спасти, а ты смерти моей желаешь? Предложи кто-нибудь другой такую Клятву, я решила бы, что это ловушка!

– Мой товарищ спрашивает: разве золото не стоит смерти?

Я всерьез думал, что она откажется – условия Клятвы и правда казались драконовскими, однако рикс лишь устало мотнула головой:

– Хорошо, давай… Я не собираюсь вас обманывать, ты это знаешь…

Мы открыли и сомкнули наши Скрижали, одинаково серебряные, но в глубине рунного круга Вероники светилось больше размытых глифов, и моя золотая Руна присоединилась к ним. А в наших Атласах одновременно отпечаталась новая Клятва: