– Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.

Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.

Моим оружием были звезды и магия.

То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты – драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.

В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.

Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:

– Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?

Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.

Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый – на мое пятнадцатилетие – значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток – таким образом мне выразили особое императорское расположение.

Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые – полонез.

– Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? – спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

– Мне кажется или тебя это не касается?

– Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более с моими подданными.

– А если я не хочу отвечать? – прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

– Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.

– Как ты меня назвал? – От возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

– Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

– Почему же? Влюбленность есть.

– Кто же он? – напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

– Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

– Вот как? – задумчиво протянул принц. – Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции – личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Тумана. Я прав?

– Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

– Нет. Обычно мною все восхищаются.

– Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

– И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

– Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

– Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

– Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, – попросила я на последних аккордах.