– Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».

– Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет не скоро.

– С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…

– Что? – выдохнула я пораженно.

Я-то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.

– Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.

– Как все сложилось… удачно, – отмахнулась я как можно более безразличным тоном.

– Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из-за маленькой… оплошности.

Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел – даже у моего терпения!

Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю – всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся – открыто, пугающе до мурашек.

– Мы с вами сработаемся, Злата.

– Я бы не была так в этом уверена, – ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

– У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся – стоило все же надеть корсет. С другой – он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки – да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, – несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

– Золотце, держи лицо, – с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

– Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. – Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.