Только сейчас заметила, что одни разбойники занимаются костром на большой полянке, другие копошатся в сумах, доставая припасы. Желудок громко и заунывно возвестил о моём голодном состоянии, что заметил Карлон.

— Надеюсь, мелкая, твой желудок такой же маленький, и я не пожалею о своём решении.

Я резко кивнула, отчего перед глазами замелькала мушки, и едва заметно покачнулась.

Мы двинулись вслед за провожатыми на берег ручья. Взгляд то и дело метался по сторонам в попытке понять, есть ли возможность сбежать из-под надзора.

— Вот, возьми. — Мне в руки вложили мой узелок и, подняв голову, я увидела рядом осунувшееся лицо молодой женщины. На ней было простое, но добротное платье, какие у нас носили прислужницы, только без передника. Растрёпанные волосы небрежно собраны в узел. — Меня Санита зовут.

— Спасибо, — также тихо ответила ей. — Я Али.

— Не вздумай! — выразительно повела она глазами, намекая, что мой замысел о побеге не остался не замеченным. — Поймают — пойдёшь по рукам в наказание, и не посмотрят, что мелкая. Вон одна уже пыталась, — кивнула она на идущую впереди меня сгорбленную женщину.

Та была явно старше меня и гораздо красивее. Но её застывшее лицо не выражало ничего. Пустое. Я бы даже сказала мёртвое. Сглотнула, представив себе картину наказания. Перевела взгляд налево и поймала одного из мужчин за пристальным разглядыванием своей персоны. Вздрогнула и подалась ближе к подруге по несчастью.

Разбойник усмехнулся и сплюнул, отводя взгляд.

— Пришли, — сказал другой, и я увидела впереди небольшой ручей. — Не разбредаться по кустам, а то сами знаете, что будет. Мы, конечно, не против...

Оба разбойника громко рассмеялась и сели на лежащее здесь же бревно, повернулись в нашу сторону.

Женщины быстро принялись за дело. А точнее, отошли на несколько шагов, подняли юбки и начали справлять нужду.

Я немного замялась от смущения, но Санита потянула меня за руку рядом с собой, заслоняя от мужских взглядов.

— Не обращай внимания, — тихо зашептала она. — Всё равно смотреть будут. Делай своё дело и думай, что больше никогда их не увидишь. По крайней мере, мне это помогает.

Хороший совет, вот только моя стыдливость так и заставляла краснеть, когда я чувствовала на себе пристальные взгляды. Справив нужду, мы подошли к ручью, и вот здесь я забыла обо всём на свете, соприкоснувшись с прохладной, чистой водой. Дрожащими руками я набрала пригоршню и смыла с лица пыль и грязь. Затем едва не захлёбываясь напилась, ощущая, как словно сосуд мой организм наполняется силой.

Воспользовавшись тем, что Санита заслонила меня от мужчин, я развязала узелок и с облегчением заметила там флакон, на который разбойники не позарились. Брызнув на лицо эликсиром, ощутила глубокое удовлетворение. А когда, воспользовавшись полутьмой, быстро переплела косу и повязала заветную ленту, тогда и вовсе настроение улучшилось.

Спустя полчаса я сидела с краю полянки в окружении женщин и сытно улыбалась. Миска горячей похлёбки, которую мне выдали, была больше обычной моей порции в замке Скарпениана. После ужина для меня открылись положительные стороны подобного путешествия: еда есть, крыша над головой — тоже. Опять же ноги стирать от ходьбы нет нужды, притом что цель моего путешествия приближается. Изображай покорность и послушание — никому не будет дела до моего тщедушного тела. Больше всего страшило будущее.

Мужчины громко обсуждали планы, не стесняясь нашего присутствия, из чего можно было сделала вывод, что они уверены — свободы нам не видать.