Не знаю, как я в темноте не выколола себе глаза или не подвернула ноги. Самый большой страх был попасть в капкан. Звери как будто тоже обходили меня стороной, по крайней мере, никого я так и не встретила.

К счастью, Алуэль на небе блистала ярко, как никогда. Звезда, в честь которой меня назвали, освещала путь, и к утру я вышла на большую дорогу. Сил не осталось совсем, я явно переоценила свои возможности. Да, мне есть чем гордиться. Воля и желание продолжить путь огромные, вот только тело перестало слушаться окончательно. Пройдя немного вдоль дороги, я опять свернула к деревьям и повалилась в высокую траву в надежде, что меня никто не заметит.

Дрожащими пальцами развязала узелок и отломила кусок хлеба, вспоминая предусмотрительность Варнаи. Жадно глотала крошки и кашляла из-за пересохшего горла. Воды не было. Утолив немного голод, провалилась в забытье.

Вдруг меня разбудил странный шум. Открыв глаза, увидела возвышающуюся надо мной мужскую фигуру. Добротный жилет надет поверх рубахи, штаны заправлены в высокие потёртые сапоги, шляпа закрывает половину лица, однако снизу смогла увидеть алчный блеск карих глаз и усмешку на виднеющихся из бороды губах. Такое ощущение, что одежда собрана от разных людей, настолько её предметы отличались качеством друг от друга. Даже для меня это было очевидно.

Ни на кого из замка он не был похож, и я открыла рот, чтобы закричать. Но прежде чем успела издать хоть один звук, он резко наклонился, и огромная рука запечатала мне губы.

— Ну, привет, бродяжка! Разве тебе не говорили, что нельзя одной путешествовать по большой дороге? Или ты бежишь от кого? Ну ничего, Карлон о тебе позаботится.

Он с лёгкостью подхватил меня за шкирку и поднял с земли. Я попыталась освободиться, но мужчина оказался слишком силён. Внезапно он притянул к себе и грубо поцеловал, прижимая меня к своему телу. Неприятный запах изо рта заставил поморщиться. Одна рука проникла под платье и стала настойчиво изучать моё тело.

Несмотря на парализующий страх, я начала отчаянно вырываться.

— Тьфу, даже подержаться не за что! Кожа да кости... Я думал, ты прячешь под балахоном хоть что-то стоящее. Рожа и то перекошена. Одна коса толстая, а толку...

— Отпустите меня, прошу вас! — пропищала умоляющим голосом, в надежде на его разочарование своим внешним видом. Незнакомец задумчиво ещё раз окинул меня взглядом, и я почувствовала, как он готов вернуть меня на место. И тут позади него послышался лошадиный всхрап, и другой голос сипло произнёс:

— Карлон, ты долго по нужде ходить будешь? О, кого это ты нашёл?

Рядом с нами появился другой мужчина, более коренастый с кучерявой шевелюрой на голове. Щеку его пересекал безобразный шрам и уходил вниз по шее.

— Да вот, девка какая-то тут спала. Моль бледная, тощая как палка. Мелкая ещё.

Да, Варная всегда причитала, что из-за худобы я выгляжу гораздо моложе своих двадцати пяти. Может, они не захотят связываться с девчонкой?

— И правда, смотреть не на что, — изучающим взглядом окинул меня второй. Не было там похоти или мужского внимания, а вот оценивающего... — Давай возьмём её с собой.

— И что с ней делать?

— Так продадим. Поломойки и служки всем нужны, хоть сколько мирнов выручим - всё наше.

— Да на прокорм больше уйдёт. — внезапно пошёл на попятную Карлон, и я даже кивнула не удержавшись. Ведь правду молвит, меня отпустить нужно. Однако у второго загорелся алчностью взгляд, не означая ничего хорошего.

— Такая много есть не сможет. А у нас и так мало народа для аукциона. За этой бродяжкой, очевидно, ни семьи, ни защиты. Никто её искать не будет. Сам слышал, что идёт молва о смене власти. Магический Совет, будь он неладен, возглавил сархан и принялся за нашего брата. Может это последнее стоящее дело! Всё, давай её к остальным!