– Опять пень? – завыл Йот. – То пень, то не пень, то пень, то не…

– Ну всё, кончай ныть, – отрезал Барсук. – Им – «Пень». Мне – карпаччо из дождевых червяков. А моему другу, который сейчас придёт, принеси-ка соевый мышиный паштет и…

– Я буду то же самое, что Барсук! – Барсукот, как всегда, пробрался в бар незаметно и вспрыгнул на табурет как будто из параллельного измерения. Только что его не было – и вот уже он тут как тут, уши домиком, усы встопорщены, хвост подрагивает в такт музыке в стиле плеск-треск. Две свеженарисованные чёрные полоски влажно блестят на морде.

– Мой юный друг. – Барсук по-отечески похлопал его по плечу. – Тебе моё блюдо не подойдёт. Я взял себе карпаччо из дождевых червяков – так, лёгкая закуска, чтобы не наращивать жир… Сырые ломтики дождевого червя – неправильная еда для животного твоего вида…

– Мой вид – барсукот! – с вызовом сказал Барсукот. – У меня полоски! Барсучья еда мне вполне подходит. Так что подайте-ка мне карпаччо из червяков!

– Подайте ему! – снова заголосил Йот, и Сычи Адвокаты притворно поперхнулись мухито. – Принесите ему то, не знаю что! То ли мышиное, то ли червивое, то ли дождевое, то ли дрожжевое! Он то ли кот, то ли не кот!..

– Я Барсукот, – упрямо сказал Барсукот. – Младший Барсук Полиции Дальнего Леса. И я буду карпаччо.

– Два карпаччо из червей на пятый столик! – завопил официант Йот, удаляясь на кухню. – И «Пень-Колоду» под седьмой столик в подарок от заведения, пусть подавятся!..

– … Лягушки квакают. – Барсукот вывернул своё треугольное ухо под каким-то невообразимым углом. – Наверное, что-то случилось.

– Иногда лягушки просто квакают, – мудро отозвался Барсук.

– А вдруг какое-то серьёзное преступление! – В голосе Барсукота прозвучала надежда. Он хотел её скрыть, но не смог.

– Ты хотел бы, чтобы в Дальнем Лесу произошло серьёзное преступление? – строго спросил Барсук.

– Ну конечно нет. – Барсукот зажмурил один глаз и нервно почесал полоску на морде.

Ну конечно да. Ему хотелось, чтобы в Дальнем Лесу кто-нибудь уже совершил, наконец, настоящее зверское преступление. Он понимал, как важна для всех обитателей леса их спокойная, безопасная, полная взаимного доверия жизнь… Но все эти мелкие, робкие правонарушения, из которых состояли его рабочие будни, – как же они ему надоели. Кража кедровой шишки, не убранный с поляны помёт, выдернутое из хвоста перо – кому это интересно? В этих преступлениях не было ни фантазии, ни дерзновения, ни жестокого коварства. Не таких преступников мечтал ловить Барсукот, когда шёл на службу в Полицию Дальнего Леса…

Койот Йот поставил перед ними карпаччо, так сильно хлопнув тарелками, что кусочки сырых червей вывалились на стол и медленно поползли в разные стороны в бессмысленной надежде на спасение.

– Серьёзное преступление – это всегда беда. – Барсук Старший покосился на Йота, ловко собрал со стола уползающие кусочки и сунул в рот. – Это чья-то трагедия. Чья-то потеря. Иногда даже чья-то смерть. Ты понимаешь меня, Барсукот?

– Понимаю. – Барсукот печально посмотрел в свою тарелку. Есть червей совсем не хотелось. Он лениво подцепил когтем кусочек карпаччо – тот, что казался чуть более живым, чем все остальные, – вытащил его из тарелки и стал лапкой подталкивать к краю стола.

– Не надо играть с едой, – строго сказал Барсук, но тут же осёкся. – Прости, сынок. Ты уже совсем взрослый, а я всё делаю тебе замечания. Кушай как знаешь.

Лягушачье кваканье нарастало.

– Они не просто квакают. – Шерсть на спине у Барсукота встала дыбом. – Они передают новости по ква-каунту. Это настоящий позор – что мы, сотрудники Полиции Дальнего Леса, не подключены к лягушачьей новостной сети. Мы всё узнаём последними!